– Господь Всемогущий, – прошептал он, – я просто хочу покориться Твоей воле в кои-то веки.

Теперь в отдел вошел Бен. Он резко остановился у информационного бюро и выхватил экземпляр информационного листка у Джорда Хайями, редактора бюро. Они коротко переговорили, а потом Бен двинулся к столу Лесли.

– Лесли...

Она подняла глаза. Так-так. Сейчас будет оглашен вердикт.

– Слушаю. Сообщите мне новости поделикатней, пожалуйста.

Он наклонился низко к Лесли, став спиной ко всему отделу и к Джону в особенности.

– Это не вполне добрые новости, ясно? Но слушай меня внимательно и делай то, что я скажу тебе.

– Да, сэр.

– Во-первых, сюжет пойдет в эфир – вероятно, завтра. Лесли воздержалась от изъявлений радости, понимая, что дурные новости еще впереди.

– И?

– И... – Бен посмотрел в сторону кабинета Тины, а потом снова на Лесли. И я хочу, чтобы ты взяла несколько дней отгула, начиная с этой самой минуты.

Для Лесли это прозвучало как гром среди ясного неба.

– Что за... Я не понимаю.

– Говорю прямо. Тина не хотела пускать сюжет в эфир, но я настоял на своем, и теперь сия леди рвет и мечет. Следующие несколько дней обещают быть весьма интересными. Думаю, тут начнется ад кромешный, и... при всем своем уважении к тебе я не хочу, чтобы ты оказалась в центре этой заварухи или принимала в ней участие. Полагаю, тебе стоит лечь на дно на некоторое время.

Конечно, Лесли попыталась возражать:

– Но, Бен, это же... нелепо...

Он улыбнулся, словно удивлчясь ее неразумности.

– Да неужели? Независимо от того, что будет делать или говорить Тина, ты собираешься сидеть тихо и со всем соглашаться, да? Ты собираешься быть пай девочкой, позволить Тине командовать парадом и смиренно молчать?

Лесли поняла, о чем говорит Бен. Она попыталась оправдаться:

– Бен, я никогда не хотела никаких неприятностей...

– Я тоже. Проблема заключается в том, что ты подобна урану, а Тина подобна плутонию – и когда вы две сталкиваетесь, вы достигаете критической массы. Мне не нужно ничего подобного в моем отделе, а учитывая грядущие события, это неизбежно произойдет, если я не уберу одну из вас со сцены. Так что пусть сначала сюжет выйдет в эфир, а я позвоню тебе, когда горизонт будет чист и гроза минует.

– Но, Бен... кто будет делать сюжет?

– Я хочу дать его Джону. Лесли почуяла что-то недоброе.

– Чтобы Джон сам все сделал?

– Да. Сам, с начала и до конца.

– А потом что?

Бен поколебался, а потом ответил:

– Еще рано говорить. Но давай: собирай свои вещи и выкатывайся отсюда сию же минуту. Я не хочу видеть тебя здесь, пока страсти не улягутся, а потом позвоню тебе. – Он ободряюще добавил: – Ты не уволена, ты ж понимаешь. Я просто хочу, чтобы ты держалась подальше отсюда какое-то время.

У Лесли хватило смелости запротестовать:

– Бен, сюжет принадлежит нам обоим. Я тоже работала над ним.

– Я не забыл.

– Значит... если что-нибудь случится с Джоном... Бен прервал ее:

– Эй, ничего еще не случилось! Просто выжидай и наблюдай – в любом другом месте. Это приказ.

Джон видел, как Лесли выключила компьютер и начала собирать бумаги со стола. Теперь Бен направлялся к нему. Джон потянулся к свободному креслу и придвинул его поближе к столу, предлагая подошедшему Бену сесть.

Бен украдкой посмотрел на Лесли, которая ответила ему непримиримым взглядом, продолжая собирать вещи. Потом он сказал Джону:

– Лесли на несколько дней исчезает со сцены. Джон пронаблюдал за тем, как Лесли швыряет какие-то предметы в сумку и хватает куртку.

– Думаю, это хорошая мысль, Бен. Ценю.

– Итак... ты готов услышать окончательное слово?

– Похоже, сюжет пойдет в эфир.

По виду Бела не было похоже, что он сообщает добрые новости.

– Завтра, если ты успеешь подготовить материал.

– Думаю, успею. Без Лесли будет трудновато, но я постараюсь.

– Тебе придется встретиться с губернатором завтра утром. Лорен Харрис уже договаривается о встрече. – Бен помолчал, готовясь выложить все прямо и честно своему теле ведущему. – Он надеется, что губернатору удастся отговорить тебя или запугать – не знаю, что именно. Но ты возьмешь с собой оператора и выслушаешь комментарии губернатора, если таковые у него будут. Потом... ты смонтируешь сюжет, и мы пустим его в пятичасовом и семичасовом выпусках. У тебя будет максимум две минуты, и ты сам сделаешь вступление и озвучивание за кадром. Сюжет будет твоим и только твоим с начала и до конца. И пойдет только под твоим именем. – Бен с извиняющимся видом пожал плечами. – Это одно из условий Лорена.