— Ты многое знаешь об этой внегалактической расе?

— Очень немногое, — признался Мюллер. — По сути, ничего, кроме того, что сказал минуту назад. Я впервые услышал о ней в тот день, когда согласился лететь на Бету Гидры IV. Боудмен сказал мне только то, что в соседней галактике проживают какие-то исключительно разумные существа… высшие… И что они имеют межгалактические корабли и вскоре могут нас проведать.

— Сейчас мы знаем о них больше, — сообщил Роулинг.

— Прежде всего скажи, что нужно от меня Чарльзу Боудмену.

— Все по очереди, так будет понятнее. — Роулинг улыбнулся широко, но все еще неуверенно. Опираясь на каменную ванну, вытянул перед собой ноги. — Мы знаем не очень много об этих существах. Послали туда только одну ракету: выбросили ее в подпространство, так что она пролетела несколько тысяч… может, и миллионов световых лет. Точно не знаю. Во всяком случае, это была ракета с телепередатчиками. Ее послали в район рентгеновского излучения. Информация, вообще-то, сугубо секретная, но я слышал, что это галактика Лебедя А или Скорпиона П. И мы убедились, что одна из планет этой галактики населена какой-то высокоцивилизованной расой абсолютно чуждых нам существ.

— Абсолютно?

— Они способны видеть весь спектр, — объяснил Роулинг. — Основное поле их зрения лежит в высоких частотах. Они видят в рентгеновском излучении. Кроме того, вероятно, могут видеть и радиоволны, по крайней мере, черпать из них какую-то информацию. Кроме того, ощущают и большую часть средне-волнового спектра, но их не интересует то, что лежит между инфракрасными и ультрафиолетовыми… то, что мы называем видимым спектром.

— Погоди. Радиовидение? А ты знаешь длины радиоволн? Чтобы получить информацию только на одной волне, надо обладать глазами или чем-то еще огромных размеров. Каковы размеры этих существ, как вы полагаете?

— Каждое могло бы на завтрак съесть слона.

— Разумные формы жизни не достигают таких размеров.

— На каком основании это утверждают? Их планета — огромная, газовая, там лишь моря, никакой силы тяжести, о которой стоило бы упоминать. Они парят, а не ходят. Не знают квадратных или кубических измерений.

— Видимо, это стада суперкитов, достигших технической цивилизации, — предположил Мюллер. — Уж не хочешь ли ты меня убедить…

— Вот именно. Они достигли. Повторяю, нам они совершенно чужды. Сами они не могут создавать механизмы. Но у них есть рабы.

— Ага, — тихо заметил Мюллер.

— Мы только начинаем в этом разбираться, а ко мне доходят вообще обрывки сведений, сведений совершенно секретных, но я сопоставляю их и знаю, что эти существа используют низшие формы жизни, превращая их в своего рода автоматы, которыми руководят по радио. Они используют все, что только способно двигаться и имеет конечности. Начали с каких-то маленьких животных своей планеты, животных, подобных дельфинам, возможно, даже разумных, а потом развили технику и изобрели космическую связь. Достигли ближайших планет… планет земного типа… и завладели какими-то полуразумными видами, в своем роде про-тошимпанзе. Сейчас речь идет о пальцах. Руки для них очень важны. В настоящее время зона их влияния простирается на восемьдесят световых лет и, насколько мне известно, расширяется в поразительном темпе.

Мюллер покачал головой:

— Это еще большая чушь, чем твоя байка о лечении. Слушай, скорость радиоволн ограничена, не так ли? Если эти существа командуют рабами, отдаленными на восемьдесят световых лет, то приказ должен идти восемьдесят лет. Каждое сокращение машин, каждое движение…

— Они могут покидать свою планету, — сказал Роулинг.

— Но, если они такие огромные…

— Они приказывают рабам строить антигравитаторы. У них есть и межзвездные корабли. Всеми их планетами управляют надсмотрщики, они летают по тысячекилометровым орбитам в капсулах, которые обеспечивают условия их существования. Для каждой планеты достаточно одного надсмотрщика. Мы предполагаем, что это сменяемые дежурные.

Мюллер прикрыл глаза. Непонятные твари распространяются по далекой галактике, покоряют всех животных и постепенно создают рабское трудовое сообщество, после чего сами, как некие космические киты, парят над планетами, контролируя и управляя своими чудесными, неправдоподобными предприятиями. Сами же остаются неспособными к малейшему физическому труду. Они возникли просто на моря — массой студенистой розовой протоплазмы, ощетинившейся рецепторами концов спектра. Перешептываются рентгеновскими лучами. Приказы посылают радиоволнами. «Нет, — подумал Мюллер, — невозможно».

— Хм… — наконец произнес Мюллер. — Ну и что из этого? Они же в другой галактике.

— Уже нет. Они уже вторглись в несколько наших колоний. Знаешь, что происходит, когда они натыкаются на планету, населенную людьми? Они оставляют на орбите надзирателя и полностью порабощают людей. Они уже знают, что люди — лучшие рабы, что нас вообще-то не удивляет. До этой минуты они захватили шесть наших планет. Завладели было и седьмой, но там удалось застрелить надсмотрщика. Теперь это уже невозможно: они просто отбрасывают наши ракеты, заворачивают.