— Это был далеко не первый раз, но при вас, надеюсь, последний.

— Филип, ты всегда с таким настроем отправляешься рисковать жизнью? — полюбопытствовал Кайл.

— Когда как. Сейчас похоронный вид особенно не в тему: на Гейхарт с унылыми рожами не ездят.

Разговор перекинулся на предстоящую операцию. Долго обговаривали детали общей легенды, по которой Филип и Ив были дядей и племянником из обедневших и опустившихся дворян, а Шон и Кайл — их земляками и приятелями. Имена решили оставить подлинные, дабы не путаться с фальшивыми, благо король Кэмдена не знал ни как зовут гвардейцев, ни сокращенного имени Ив, подходящего и для мальчика.

— Ничего невыполнимого нас не ждет, — подытожил Филип. — На Гейхарте тьма народу, вряд ли мы раньше времени столкнемся нос к носу с кэмденцем. Тянуть не станем, постараемся побыстрее выяснить, как проникнуть в дом, и — вперед. Даже если охранников окажется человек пятнадцать, разом они на нас не кинутся. Думаю, справимся. Главное — выманить его на улицу.

Ив не разделяла столь легкого отношения к предстоящей операции, поэтому предпочитала помалкивать. Шон и Кайл не беспокоили девушку, полагая, что она все еще переживает прощание с отцом. Филип догадывался об истинной причине ее подавленности и решил не касаться тревожной темы, пока не останется с женой наедине. Он понимал: им обоим будет тяжело, и днем подобный разговор окончится очередной демонстрацией их близости смущенным гвардейцам.

Время в пути летело незаметно: друзья без труда находили темы для беседы. Они тряслись в старой расхлябанной карете по весьма оживленному тракту, направляясь на запад. За скрипучей колымагой скопилась целая вереница повозок и несколько групп всадников. Бывалые путешественники стремились пристроиться поближе к крупному вооруженному отряду, направлявшемуся, вероятно, в одну из крепостей на морском побережье. Западный тракт изобиловал глухими лесными участками, и разбойники пошаливали в этих краях издавна. Но то ли Филипу и его спутникам везло, то ли отряд сопровождения хорошо выполнял свою миссию, никакие приключения в дороге им не встретились. На пятый день путешественники достигли небольшого городка на берегу Лифианы. Карету и сопровождение покинули за несколько миль до него, пересев на лошадей.

Могучая река, широкая и быстрая, катила свои воды к морю меж покрытых лесом берегов, это зрелище произвело неизгладимое впечатление на Ив. Путники подошли к пристани. Через пару часов ожидался баркас, идущий вниз по течению до самого устья. Друзья благополучно погрузились и продолжили путешествие. Утром следующего дня прибыли на побережье, а оттуда до Острова Наслаждений было рукой подать: каких-то полчаса на пароме.

Мужчины пребывали в воодушевлении от несмолкающей праздничной суеты на улицах Гейхарта. Они так и шарили глазами по зазывным вывескам кабаков и публичных домов. Ив приходилось изображать дикий восторг мальчишки, дорвавшегося до сладостей, но на душе у девушки было противно. Она с тревогой осознала, что ее чувства сильно напоминают ревность. Филип, то и дело вслух предававшийся приятным воспоминаниям, заметил, наконец, невеселый вид Ив.

— Да ты никак хмуришься, племянничек? В чем дело?

— Не уверен я, дядя, что меня так уж интересуют девочки, — капризно протянула Ив, бросая томный взгляд на компанию из трех брутального вида мужчин и двух хорошеньких мальчиков, двигавшихся им навстречу.

Те тут же притормозили и стали беззастенчиво ее разглядывать.

— Эй, малец, — не сдержался один из них. — Не скучно с приятелями? У вас, кажись, вкусы разные. Давай к нам, отжарим — не пожалеешь.

Ив изобразила живейшую заинтересованность и собиралась ответить, но в разговор вмешался Филип.

— Шли бы вы… своей дорогой! — процедил он. — А ты, племянничек, еще раз мужикам глазки состроишь, я тебя так поучу — неделю не только сидеть, но и ходить не сможешь.

— Да ты, одноглазая деревенщина, хоть знаешь, что с такими, как он, делать надо? — поинтересовался другой любитель мальчиков.

— Я побольше твоего в этом понимаю, потому что тремя дырками пользуюсь, а не двумя, — усмешка Филипа не предвещала ничего хорошего. — Хочешь обсудить мое происхождение и место проживания, доставай меч!

Его противник тут же обнажил оружие. Ив уже десять раз пожалела о своем кокетстве, Шон с Кайлом, напротив, пребывали в состоянии радостного предвкушения.

— Победивший получает все деньги, — ухмылка Филипа стала еще шире. — И проигравшего, и его спутников.

Брутальные мужчины переглянулись, один из них сказал:

— Давай так: победишь ты, получишь все наши деньги. Верх одержит МанО — твой мальчишка проведет эту ночь с нами.

Ив и гвардейцы опешили от такой наглости, но Филип, хорошо знакомый с нравами Гейхарта, пару секунд полюбовался на выражение своих спутников и ответил:

— Идет!

Поединок начался. Шон, Кайл и дочь Правителя сразу заметили: Мано умеет сражаться. Он, вероятно, был наемником или охотником за головами, а представители этих профессий знали толк во владении оружием. Но до Филипа ему оказалось далеко. Тот поиграл немного со своим противником и ловко выбил у него меч.

— Давайте денежки, — профессионально улыбаясь, потребовал бывший разбойник.

Мужчины демонстративно бросили кошели на землю. Филип ничуть не смутился, подошел к проигравшим с обнаженным мечом и так быстро и умело обшарил, вытащив еще два увесистых мешочка, что никто и слова вымолвить не успел.