– Эх, знать бы заранее, с кем придётся её скрестить, подходящие чары наложил бы. И свитки взял соответствующие. Ведь у каждого из нас, как ни крути, есть излюбленное заклятие, которое почти наверняка будет пущено в ход.

– Согласен, владение нужной информацией - великая сила, но много ли тебе проку от знания, что Дэнил использует свою козырную карту - огонь? Чем тушить его станешь?

– Вряд ли ему позволят устроить вселенский пожар, а небольшой костерок уж как-нибудь загасим.

– Или уводи его в те области волшебства, где чувствуешь себя сильнее. Едва ли он в ладах с Природой, если экзамен по ней пересдал с трудом, вот и атакуй его Зелёной магией. А с другой стороны, у целого ряда личностей, имеющих честь являться нашими однокурсниками, я лично не вижу сердечной привязанности к определённой школе колдовства. И предсказать заранее, какой фортель они выкинут на дуэли, не берусь. Поэтому, как говорят преподы, просто готовьтесь по пройденному материалу, и всё будет в порядке.

– А ты сам какое волшебство собираешься использовать?

– Хитрый какой. Так я тебе и доложил. Чтобы ты использовал сказанное против меня же?

– Хочешь, я ответной любезностью раскрою свои карты?

– Нет. Иначе получится игра в поддавки. Какой в ней интерес? Давай уж по честному. Единственное, в чём могу пойти навстречу - если жребий сведёт нас вместе, не стану использовать никаких заколдованных вещей.

На деле Эрик давно уже подумывал отказаться от их помощи в принципе. И не из-за облома заниматься зачаровыванием, или жаба душила расходовать плоды своего труда в погоне за эфемерной славой - просто считал, что настоящая победа одерживается исключительно силой собственного духа.

– Тогда и я тоже. Точно! А на сэкономленные свитки купим Шарм.

– Кому что, а вшивому баня. Ладно, я тщательно обдумаю твоё предложение. Но не меня бойся, и даже не Дэнила. Как мне кажется, самым трудным твоим поединком стала бы встреча с Жанной.

– О! Жду, не дождусь. Любимой женщине проиграть одно удовольствие.

– Боюсь, даже если бы задался целью всенепременно победить её, у тебя ничего не вышло бы. Мадемуазель Люсти одинаково хорошо владеет любой магией. По крайней мере, видимых слабостей я не замечал.

– Я вообще считаю - справедливым будет, если она выиграет турнир.

– И её написанный маслом портрет украсит коридор второго этажа, - не упустил случая съязвить Эрик.

– Если вдруг такое чудо свершится - недолго он там провисит.

– Куда исчезнет - догадаться нетрудно. Икону только из него не делай. Едва ли Жанна тянет на статус святой.

– А вдруг? Ты же не настолько хорошо её знаешь, чтобы выносить категоричное суждение.

– Вторую библейскую заповедь помнишь? Не сотвори себе кумира!

– Да ну тебя. Пойду лучше помедитирую. А заодно учебничек по Красной магии прихвачу. На денёк, не волнуйся. Мой куда-то делся, наверное, взяли почитать.

– Как всегда. Такое впечатление - у тебя открылся филиал библиотеки.

– Сам удивляюсь: вместо того, чтобы идти к Мастеру Халиду, все почему-то тащатся ко мне. Но не переживай - верну обязательно, гадом буду.

– А получится как в том анекдоте: и он гад, и я не Ростропович.

– Если что, я тебе две свои книжки взамен отдам.

Эрик отмахнулся.

– Мне чужого не надо, своего вполне достаточно.

– Ладно, в компенсацию морального ущерба слушай рассказ: мне кажется, в четырнадцатой кто-то поселился.

– Неужто вернулся Тахир?

– В том-то и дело - нет! Дверь опечатана по-прежнему, я специально проверял.

– Тогда с чего взял, что там появился жилец?

– Так у меня же стенка соседняя! Ещё позавчера слышу шорохи какие-то с той стороны, вначале думал - послышалось, тем более пошуршали немного, и баста. А вчера опять. Я ухо приложил, даже кружку приставил для лучшей слышимости. Точно: внутри кто-то есть, хотя передвигается очень тихо. Как будто лесное животное забралось и осматривается.

– Может, оно и хулиганит?

– Считаешь, залезло через форточку? Здешние зверюшки, как я заметил, достаточно воспитаны, чтобы забираться в комнаты и там хозяйничать. Максимум - на подоконник усядутся, да и то если окно открыто. Но всякое случается в нашем мире, надо бы проверить, а то вдруг оно само выбраться не может!

– И твой священный долг друида велит немедленно спасать попавшее в беду живое существо. Понимаю: с точки зрения общечеловеческих ценностей братья наши меньшие заслуживают не меньшего сострадания, чем мы, - усмехнулся Эрик.
– Ладно, пойдём посмотрим, кто там вольно или невольно обрёл себе пристанище.