Он снова улыбнулся:

— Жил-был в столице молодой маг. Один из лучших выпускников академии. Злые языки, правда, поговаривали, что дело было в отце-ректоре. Но вряд ли его прочили в боевые маги государя только за отцовские заслуги, верно? А юноша вдруг взял и влюбился. В деревенскую знахарку без рода без племени, неведомо как оказавшуюся в столице…

Я слушала, и голова шла кругом. Неужели прав был Тай, когда говорил, что в столице слухи разносятся куда быстрее, чем в любой деревне?

— Отец был против. Сын не уступал. Однажды ссора дошла до того, что они едва не прокляли друг друга. А на следующий день ректор погиб. Кто-то говорил, что один из учеников, не совладав с собственноручно придуманным заклинанием, вызвал демона. Другие — что юноша просто ошибся на экзамене… Как бы то ни было, ректор выжег себя в поединке, защищая ученика. А наш герой, похоронив отца, как подобает, заколотил дом и покинул город. Ушел со своей возлюбленной, не дожидаясь выпуска. Сказал, что в столице его больше ничего не держит. Взял с собой только семейную библиотеку.

Так вот, значит, почему он не рассказывал…

— А через несколько лет боевым магом государя стал друг сына ректора. Как его звали, догадаешься?

— Быть не может…

— Три друга. Они и в самом деле были друзьями. Но перед каждым экзаменом студенты заключали пари — кто будет лучшим на этот раз. Ирвилл Термалл. Тарилл Карн. Третьим был юноша, что вызвал демона — но после той ночи о нем мало кто слышал… говорили, будто он повредился рассудком. Забавная штука — жизнь.

Да уж, куда забавнее-то…

— Потом сменилась династия. А еще через год дружина графа сожгла деревню на своих землях… никому не нужную деревню в неделе пути до ближайшего города. И почему-то последняя, кто остался в живых подтвердила, что существовал заговор против короля.

— Я ничего не знаю ни о каком заговоре! — голос сорвался.

— Верю. И под пыткой говорила то же самое?

— Не помню… — простонала я. Тело колотил озноб. Я села, съежилась, охватив руками колени — не помогло, все равно было холодно.

— Думаю, потом они бы гордо доложили бы королю о раскрытом заговоре… Неважно, что главного обвиняемого не смогли взять живым… Даже нашли бы сообщников. Еще пару дней там — и ты согласилась бы оговорить кого угодно.

— Хватит!!! — из кустов вспорхнула птица, согнанная криком. Я вздрогнула. Добавила тише:

— За что мне это, Тай?

Не заплачу. Назло им всем не заплачу.

Тайрон мягко привлек к себе, точно напуганного ребенка:

— Все кончилось. Это больше никогда не повторится. Я никому не дам тебя обидеть, слышишь?

Сил ответить не было.

В этот раз Риа была вежлива до предела.

— Все получилось?

— Это он? — у меня в руках появилась копия посоха.

— Да. Вторая часть — в столице. В хранилище артефактов академии.

Час от часу не легче!

— И как его оттуда… — договорить я не успела.

Все изменилось. Исчезла советница, вокруг выросли каменные стены, замерцали факелы. Передо мной стоял мужчина — высокий, широкоплечий, в богатом одеянии… вот только лицо почему-то расплывалось, я никак не могла его разглядеть, и шитье на одежде стремительно менялось, как будто он менял одеяния.

В животе скрутился ледяной узел. Почему мне так страшно?

— Ну, здравствуй.

— Кто ты?

— Надо же — на вид соплячка-соплячкой. Как это мои ребята тебя упустили?

— Кто ты?!

— Нет, ну как это похоже на Рию — загребать жар чужими руками. Что она тебе обещала?

Я не ответила. Впрочем, его это и не интересовало.

— Мальчишку, которого она нарядила в корону, Риа защитить не смогла. А тебя и подавно. Хочешь умереть быстро?

— Нет!

— Тогда будет медленно. Или приносишь ту штуку, что прибрала к рукам, ко мне. Или мои люди тебя найдут. И тогда умирать будешь долго. Ты ведь помнишь, как это бывает?

Камень. Холодный сколький камень со всех сторон. Дрожащее пламя факела. Страх. Боль. Разум уже не подчиняется — только животный ужас и боль. Крик. Вконец сорванный голос. Ведро воды на голову. Не трогайте меня! Не надо…

Тайрон немилосердно тряс за плечи.

— Да проснись же! Что с тобой?

Я хватала ртом воздух, не в силах отдышаться. Приснилось… Если бы не… Если бы всего этого уже не было. «Тогда умирать будешь долго». Не надо!

— Тай, пожалуйста… — голос не слушался. — Если он доберется… убей меня сам. Я не хочу снова…