– Вот дьявол! - В голосе Воля прозвучал восторг, смешанный с изумлением. - За этим ты туда и сунулся? Похоже, сами витоны открыли тебе свой секрет!

– Они и открыли, - коротко ответил Грэхем. - Устами своего пособника. Очень любезно с их стороны, чтоб им ни дна ни покрышки! - Он взглянул на часы. - Теперь отсчет пойдет с этих секунд. Еще несколько часов - и мы должны получить долгожданный ответ. Поляризация - порядочная канитель ведь мы имеем дело не с обычным светом, а с короткими волнами.

– Ничего, - успокоил его Воль - Пока ты прекрасно справляешься.

– Я? Ты хочешь сказать: мы!

– Я хочу сказать: именно ты, - настаивал Воль. - Ты прекрасно справляешься. Все будет в порядке. Не зря говорят: у каждой тучки - серебряная изнанка.

– Поскорее бы увидеть это серебро, иначе будет слишком... - Он замолчал, потер саднящую руку и взвлянул на друга. - Мне припомнилось что-то о фотонах, которые, отражаясь от полированного серебра, изменяют траекторию с двойной восьмерки на чистую спираль.

– Ну и что из этого? Я, например, тоже покручиваю по спирали кружку, когда в нее налито пиво.

– Серебро - это мысль! - продолжал Грэхем, не обращая внимания на шутку приятеля. - Главная проблема - добиться преломления, а не отражения, и серебро тут - как раз то, что надо. Есть хороший шанс, что такая оборотная волна может пойти по спирали, если удастся отразить луч от серебряной пластины, и особенно, если использовать электромагнитный ускоритель Бергстрома, чтобы придать серебру необходимую твердость и прочность, тем самым исключив поглощение.

– Ну, ты даешь! - Воль смущенно улыбнулся. - Наверняка получится так, как ты сказал. Я вижу все так ясно, что мог бы увидеть и через месяц в тюремной камере, да еще с заткнутыми ушами!

– Один счастливый шанс из тысячи! - бормотал Грэхем. - Стоит попробовать, если Лори не изобрел ничего лучшего. - Кончив нянчиться со своей раной, он внезапно оживился: - Шевелись, Арт, - мы возвращаемся к Лори.

Сотня квалифицированных рабочих трудилась в поте лица в огромном цехе Фарадеевской компании. Их откомандировали местные радиотехнические и приборостроительные заводы. Каждый рабочий настолько хорошо знал свое дело, что Лори со своей немногочисленной командой мог без помех сосредоточиться на особой задаче, стоящей перед ними.

В результате многочасовой безостановочной работы на свет появился компактный, но сложный аппарат, который, сверкая металлом и стеклом, стоял посреди захламленного помещения. В центре агрегата поблескивали длинные узкие трубки; из ажурных конструкций, установленных на поворотном круге, выдавались цилиндрические экраны, ниже виднелась дюжина колес. С сиденья оператора, смонтированного перед небольшой панелью управления, можно было с помощью электрического привода перемещать и поворачивать всю установку на манер подъемного крана; ток к ней подавался по кабелям, которые выходили из конечных разъемов и змеились по полу к генераторам.

Вот один из рабочих, склонившись над идеально гладким пералуминовым диском, покрывает его тонким слоем серебра. Электрическая дуга разбрызгивает дождь мельчайших капель. Другой, рядом с ним, наносит на диск пленку гранулированного серебра, подавая его в пламя экзоацетиленовой горелки, которое напыляет серебряное покрытие на раскаленную поверхность. Любой метод годится - был бы человек, способный выполнять работу с ювелирной точностью.

Еще один рабочий доводит уже напыленный диск на реквизированном где-то полировальном круге, то и дело проверяя результат микрометром. Позади него один из помощников Лори заканчивает сборку полусферической решетчатой антенны. Двое ученых суетятся вокруг громоздкой цилиндрической трубы; один прилаживает к ее верху рамочные прицелы, передний и задний, другой выполняет тончайшую регулировку сложного ускорителя.

Оставалось всего два часа!

Вошел Грэхем, в руках у него была старомодная печатная газета. Поставив ногу на поворотный стол агрегата, он стал просматривать первую страницу. Айова на пороге битвы за Омаху. Бронетанковые войска азиатов вошли в Люксембург. Мадрид уничтожен ядерным взрывом. Скандинавия - наш последний оплот; Новые ядерные ракеты обрушились на Британию. Мрак, сплошной мрак. Когда к нему подошел Лори, он как раз переходил к боковой колонке. Падение Франции неизбежно. Грэхем сунул газету в карман.

– Дурные новости? - спросил Лори.

– Хуже некуда. Но есть еще кое-что. Вот, получили из Филадельфии по любительской связи. Сегодня утром почти готовый аппарат Вейтча взорвался ко всем чертям.

– Неужели? - Лори нахмурился, так что кустистые брови сошлись к переносице. - Значит, он был на верном пути. А если он был на верном пути, выходит, что мы избрали неверный.

– Вовсе не обязательно. В команде у Вейтча был придурок. Мы его предупреждали, и он сказал, что постарается запутать парня. Избавляться от него Вейтчу не хотелось: ведь тогда пришлось бы его кем-то заменить. Уж лучше известное зло, чем неизвестное.