Репрессивные меры по отношению к колониям продолжались. Бостон за историю с чаем был наказан тем, что его гавань была закрыта, что должно было совершенно разорить его население. Весь Массачусетс был лишен прав, обеспеченных английским подданным конституцией: население лишилось права избирать судей, шерифов и членов колониального совета, назначавшихся теперь наместником; все собрания были запрещены; присяжные избирались по усмотрению шерифов; все действующие против нового порядка вещей подвергались аресту и отправлялись в Англию “в видах достижения беспристрастного суда над ними”. Эти меры усилили и без того господствовавшее во всех колониях раздражение. Повсюду устраивались митинги для выражения негодования министрам и сочувствия бостонцам. Собирались материальные пожертвования для поддержки жителей Бостона, и день закрытия бостонской гавани признан днем всеобщего траура во всех колониях.

В это время Франклин в своих письмах к американским друзьям предложил всем колониям выбрать представителей на общий конгресс, который должен был решить, что делать ввиду систематических враждебных действий английского министерства. Идея эта возникла как нельзя более кстати и была принята американцами с восторгом. Несмотря на противодействие губернаторов, все колонии самым правильным образом выбрали представителей в общий конгресс, и последний собрался в Филадельфии в 1774 году.

Этот конгресс составляет эпоху в истории Америки. Сознавая всю важность момента, население колоний забыло все местные и партийные споры и послало в конгресс наиболее выдающихся людей всех колоний. Это был действительно цвет американского населения, – собрание мудрейших и серьезнейших людей страны. Сознавая тяжелую ответственность, падавшую на них в данный момент, они отнеслись к обсуждавшимся ими вопросам с величайшим вниманием. Всем было ясно, что для Америки остается лишь один выход – объявление независимости и отстаивание ее с оружием в руках. Тем не менее, было решено еще раз обратиться к английскому правительству с прошением, в котором излагались все нарушения прав колоний, основанных на английской конституции, и требовалось прекращение этих правонарушений.

Прошение это должен был передать парламенту Франклин. Многие члены парламента, предвидевшие все пагубные последствия пренебрежения справедливыми жалобами американцев, поддерживали это прошение в парламенте. Знаменитый лорд Чатам вошел в самые тесные сношения с Франклином и сообща с ним выработал план устройства отношений между метрополией и колониями, – план, который улаживал интересы обеих сторон. Но когда этот план был предложен парламенту, последний не стал даже рассматривать его, причем ораторы, говорившие по поводу его, ограничились только ругательствами по адресу американцев и в особенности Франклина, присутствовавшего здесь же, в парламенте. “Этот план, – заявил один из ораторов, граф Сэндвич – ни в коем случае не может быть произведением британского пера. Он принадлежит скорее американцу, который находится теперь перед моими глазами, – самому злому и пагубному врагу, какого только имело наше отечество”. Возвратившись с этого заседания парламента, Франклин немедленно послал отчет о нем конгрессу американских колоний, отчет, который прекратит всякие колебания в американцах относительно необходимости отделиться от Англии. В нем Франклин писал между прочим:

Неудивительно, что эти, полные негодования строки, пришедшие в Америку одновременно с известием о новых мерах английского правительства, имевших целью стеснить американскую торговлю, и о запрещении американцам ловить рыбу на берегах Ньюфаундленда, убедили американский конгресс в том, что на мир с метрополией не остается никакой надежды, и конгресс единодушно присоединился к депутату Патрику Генри, который первый заявил:

“Если мы хотим быть свободными, то должны сражаться. Да, клянусь Богом, мы должны и вправе сражаться”.

Борьба началась немедленно – еще до объявления конгрессом независимости. Борьбу начали английские войска, пытавшиеся обезоружить милицию Массачусетса. Милиция ответила захватом нескольких складов оружия и второстепенных крепостей. Произошли уже кровопролитные сражения между американцами и английскими войсками, а американцы все еще не решались объявить о своем отделении от Англии и пытались покончить дело мирным путем. Ответом на эти попытки явились присылки новых войск. Становилось ясным, что только оружие может решить спор.

Франклин в самом начале борьбы вернулся в Америку. Он немедленно был избран членом конгресса от Пенсильвании и назначен почтмейстером Америки. В этой должности он оказал значительные услуги отечеству, так как правильная почта, организованная им по всей стране, давала возможность получать своевременно известия со всех концов театра начавшейся воины и своевременно посылать распоряжения.

В числе лиц, с которыми Франклин близко сошелся в Англии и которые сочувствовали юному американскому народу в отстаивании своих прав, был известный свободный мыслитель Томас Пейн. Он проникся таким негодованием против английского правительства и таким сочувствием к американцам, что решился переехать вместе с Франклином в Америку и стать в предстоящей борьбе на сторону американцев. Его статьи в американских газетах и в особенности знаменитая книга “Здравый человеческий смысл” прекратили всякое колебание американцев относительно вопроса об объявлении независимости, – объявление это состоялось в 1776 году. В комитет для составления манифеста о независимости был избран конгрессом и Франклин (всего комитет состоял из пяти лиц). Сам манифест был написан Джефферсоном, одним из тех выдающихся американцев, которых выдвинула вперед борьба за независимость, но окончательную редакцию ему дали Франклин и Адамс. Таким образом, на долю Франклина выпала высокая честь принять самое близкое участие в составлении акта, которым начиналось независимое существование Североамериканских Соединенных Штатов. Составленный указанным образом проект манифеста о независимости был затем подвергнут обсуждению в конгрессе. На этом обсуждении Франклин рассказал анекдот, вошедший впоследствии во все детские книжки о Франклине и чуть ли не во все книги для первоначального чтения. Это был один из тех остроумных рассказиков, которые Франклин неподражаемо импровизировал в очень многих случаях жизни и при помощи которых он достигал желательного ему гораздо вернее и скорее, нежели путем продолжительных убеждений. Дело в том, что проект манифеста встретил в конгрессе целый ряд возражений; почти каждое выражение не нравилось кому-либо из членов конгресса, и взамен его предлагалось несколько других. Прениям не предвиделось конца. Тогда встал молчавший все время Франклин и рассказал анекдот о шляпочнике, пригласившем своих друзей для обсуждения проекта вывески. Первоначально предполагалось нарисовать на вывеске шляпу и написать под нею: “Джон Томсон, шляпочник, делает и продает шляпы за наличные деньги”. Один из друзей заметил, что напоминание о том, что шляпы продаются “за наличные деньги”, будет оскорбительно для покупателей, и эти слова были выброшены. Другой нашел излишним слово “продает”, так как само собою понятно, что шляпочник продает шляпы, а не раздает их даром. Третьему показалось, что слова “шляпочник” и “делает шляпы” представляют собою ненужную тавтологию, почему последние два слова были выброшены. Четвертый предложил выбросить и слово “шляпочник”, так как уже нарисованная шляпа ясно говорит, что такое Джон Томсон. Наконец пятый уверял, что для заказчиков и покупателей совершенно безразлично, будет ли шляпочник называться Джоном Томсоном или иначе, а потому предлагал выбросить и это имя. Таким образом, в конце концов на вывеске не осталось ничего, кроме шляпы. Анекдот этот произвел самое желательное впечатление на конгресс: вся страстность при обсуждении манифеста исчезла, и он был быстро редактирован окончательно, причем остался почти в том виде, в каком вышел из комитета.

Продолжение борьбы с англичанами и неудачи. – Франклин – член отделения конгресса по иностранным делам. – Он рекомендует Костюшко. – Франклин в Париже и союз с Францией. – Перипетии войны. – Конституционная работа. – План конфедерации и рассказ об Ионе. – Франклин и конституции штатов. – Франклин ведет переговоры о мире и заключает его

Манифест о независимости английских колоний, назвавшихся впоследствии Соединенными Штатами, произвел взрыв ярости в правящих классах Англии. В Америку были посланы многочисленные войска, которые должны были “огнем и мечом” привести к покорности мятежников колонии. Молодые дружины американцев, набранные из волонтеров, из которых большинство ранее не держало оружия в руках, храбро встретили это нашествие и сначала имели ряд немаловажных успехов. Однако скоро дисциплинированное войско англичан стало брать верх над нестройными полками американских добровольцев. Позднее боевая опытность выработала из этих волонтеров доблестные войска, которые с честью отстояли независимость своей родины и принудили англичан заключить мир на основе признания этой независимости. Но теперь этой опытности у них еще не было, и англичане брали город за городом. Многими американцами уже овладело отчаяние, и дело американской независимости легко могло бы погибнуть, если бы на помощь американцам не явился сильный союзник. Этим союзником была Франция, привлечением которой на свою сторону американцы были всецело обязаны Франклину.