Перед принцем стояли иные задачи, но, будучи по природе очень любопытным, он остановился, чтобы получше рассмотреть один из древовидных папоротников. В его мире подобные растения встречались очень редко. Он изо всех сил пытался увидеть споры на нижней стороне листьев, хотя даже не знал, как эти споры должны выглядеть. Не разглядев ничего выделяющегося на общем зеленом фоне изнанки листьев, Михаил решил, что у данного растения именно сейчас спор нет, и двинулся дальше.

Оказалось, что его любознательность не осталась незамеченной. За ним наблюдала группа ишибов, остановившаяся невдалеке. Ее возглавлял сам Парет.

— Приветствую тебя, великий ишиб! — доброжелательно воскликнул Михаил, завидев его.

— Приветствую и тебя, твое высочество! — ответил Парет. — Если бы ты уведомил нас о своем приходе, то мы бы приготовили тебе достойную встречу.

Было непонятно, упрекает его Парет в том, что он явился без приглашения, или досадует, что оказался не готов к приему такой особы.

— Пустяки, — махнул рукой принц, решив в своих рассуждениях остановиться на втором объяснении. — Ты ведь сам приглашал меня заходить без всяких церемоний. Помнишь?

— Как не помнить, — произнес ишиб. — Хотя с тех пор много воды утекло. Из простого дворянина ты превратился в принца, а твой аб, которого не было, превратился в… это. Кстати, пользуясь нашим знакомством, могу ли я узнать, что это такое?

Михаил только открыл рот, чтобы ответить, но Парет взмахнул руками.

— Что же я! — воскликнул он. — Держу в саду принца и пристаю к нему с такими глупостями. Проходи в дом, твое высочество. Там поговорим.

Дом Парета был также полон сюрпризов. Наибольшее впечатление производили статуи, которые стояли весьма хаотично. Они располагались не только в нишах и вдоль стен, но также посередине прохода и даже на одной из ступенек лестницы. Михаил пытался определить, по какому принципу эти статуи расставлены, но так и не догадался. Они изображали как людей, так и животных в самых различных позах.

— У тебя очень интересный дом, — похвалил он Парета, когда они оказались в небольшой, но солнечной и уютной комнате, где было всего шесть статуй.

— Тебе понравились растения? Ничего удивительного, ведь у всех них есть аб!

— У растений есть аб? — поразился гость.

— А ты разве не заметил? Он располагается ближе к корням. Не очень большой, но увидеть можно.

— Зачем он им? — спросил принц. Известие о наличии аба у растений поразило его. Чем растения могли управлять?

— Это я и пытаюсь выяснить, — ответил Парет. — Мне кажется, что эти растения очень древние. Если бы я точно не знал, что все растения возникли в одно и то же время, то мог бы поклясться, что папоротники и хвощи были самыми первыми!

— Но это так и есть, — произнес Михаил. — Они действительно были первыми.

Парет рассмеялся.

— Мир возник сразу же из дыхания Космоса, — сказал он. — Как же могло получиться, что сначала возникло одно, а потом — другое? Все должно было появиться одновременно.

— Оно и появилось одновременно. А потом уже все начало изменяться и совершенствоваться.

— Это — любопытная мысль, — улыбнулся Парет. — Я подумаю над этим. Но ответь-ка мне на мой первый вопрос. Что у тебя за аб?

— Право, затрудняюсь сказать, — увильнул принц. — Он со мной был всегда.

— С самого рождения? — удивился Парет.

В этом вопросе заключалась ловушка. И Михаил сразу же ее увидел. Если бы у него с самого рождения был такой аб, то этого нельзя было бы не заметить! Все говорили бы о странном абе принца Нермана. Но разговоров не было. Аб у принца был обычным. Значит, признай он, что аб в том виде, как он есть сейчас, присутствует с самого рождения, вывод был бы прост — он не принц.

— Не совсем с самого рождения. Мне было лет пять, когда аб начал приобретать вот такие черты.

— Это очень любопытно, — сказал Парет, и было видно, что ему действительно интересно. — Может быть, ты ел что-нибудь особенное? Или с тобой что-то странное произошло?

— Не могу припомнить, — произнес тот, не желавший вводить ишиба-мыслителя в заблуждение.

— Жаль, — вздохнул Парет, — но ничего не поделаешь. Это будет очередной тайной, которая, кстати, придает тебе еще больше значимости.

В это время его ученик принес чай, разлитый в маленькие чашечки. Их размер был даже чуть меньше ручки, за которую их следовало держать.

— Попробуй этот чай, — сказал Парет. — Он очень хороший. Уверен, что такого ты еще никогда не пил.

Михаил отхлебнул немного. Это был действительно настоящий чай. Но по вкусу он заметно уступал лучшим сортам цейлонского, которые молодой человек пробовал в своем мире.

— Да, — вернул на место чашку Парет. — Раз уж я заговорил о пользе, то должен тебе сказать, твое высочество, что отмена рабства была делом правильным. Я думал много лет, прежде чем пришел к выводу, что рабство — не самое лучшее явление. Но мне никогда не пришла бы в голову мысль дать такой совет Миэльсу.