Шрифт:
Судорожно ухватился за ворот телогрейки, чтобы застегнуться. Вспомнил, что пуговицы оборваны. Подхватил котомку с остатками продуктов, вскинул ее на плечо и, чуть слышно, однообразно подвывая, побежал — побежал что было сил, напрямую — через кусты, через кучи муравейников, через болотца, через гнилые балки…
Никита притоптал костер и едва успевал делать зарубки на деревьях, то и дело догоняя друзей.
А сумерки все густели и густели.
Проня не только не вызывал уже страха, но даже об осторожности заботиться не приходилось, поскольку он летел напролом, треща сломанными ветвями, валежником, и ничего не слышал…
Преследователи почувствовали, что близится развязка.
Ночная погоня
Проня остановился, когда ночь опустилась на тайгу, окутала ее вязкой, непроглядной гущиной.
Хриплое дыхание Прони то и дело срывалось, вызывая приступы глухого удушливого кашля.
Остановился на поляне. Сел. С таким остервенением утер лоб и щеки, что казалось, хотел снять ладонью кожу с лица.
— Кр-р!.. Кр-р!.. — негромко прокричал Петька.
Проня вскочил на ноги и, задыхаясь, быстро-быстро огляделся по сторонам. Потом застыл, вглядываясь в темноту.
Ни шороха, ни звука в тайге. Безмолвие.
— Кто?.. — тихо спросил Проня.
И как недавно Никита с Петькой, он не решился остаться один на один с квакающей по-лягушачьи темнотой. Выждав еще секунду, Проня бросился собирать хворост.
Лучше было бы не давать противнику передышки, но у друзей подкашивались от усталости ноги. Энергия их опять иссякла.
Петька знаками приказал отойти назад, в небольшую ложбинку, нырнул под сосну. Никита и Владька — следом.
— Не уйдет! — сказал Петька. — Спим! Он побоится теперь. Два часа спим. Кто проснется — будить…
Первым проснулся Никита. Они лежали рядышком, на правом боку, подложив под себя одну из телогреек и укрывшись двумя. Грели спины друг другу. Спина почему-то всегда больше мерзнет, чем живот, например, или бока. Но так как Никита лежал с краю — его спину было некому греть. Он проснулся и разбудил остальных.
— Надо было раньше… — сказал Петька, с трудом расправляя оцепеневшие суставы.
Никита согласно кивнул в темноте.
Слышалось ровное потрескивание костра.
Это потрескивание как бы чуточку обогрело всех.
— Нежится, собака… — выругался Петька.
И, превозмогая остатки усталости, они друг за другом двинулись по направлению к поляне.
На двух колышках сушились портянки. Проня в сапогах сидел у самого огня и, опустив голову, спал. Ружье стояло между его колен. Выкрасть ружье не было никакой возможности.
— Зайду с той стороны! — сказал Петька и растворился в темноте.
Никита решил приблизиться, чтобы утащить мешок с провизией: без еды далеко не уйдет.
Предательски треснул сук задетого им сушняка.
Проня вскочил, распрямившись, как пружина, и не пришлось бы Никите сделать больше ни одного шага по земле, если бы Петька с противоположного края поляны не заорал во все горло:
— Квр-р!.. Квр-р!..
Проня круто развернулся и выпалил в темноту первый заряд. Петька предугадал это, спрятавшись за сосной.
Владька отбежал в сторону от Никиты и закричал:
— Ух-х! Ух-х! Ух-х!..
Второй выстрел на мгновение разорвал ночь. Проня машинально перезарядил ружье, кинулся в сторону Владьки.
Его ударила по спине выпущенная Никитой стрела, он развернулся и выстрелил в сторону Никиты.
Лес наполнился криками.
Перемещаясь от дерева к дереву, путешественники увлеклись перекличкой, каждым новым восклицанием как бы извещая друг друга, что все живы, все в порядке.
Освещенный пламенем костра Проня метался по поляне из конца в конец, раз за разом перезаряжая двустволку и расстреливая кричащую темноту.
Никита опять спустил тетиву. Вторая стрела пролетела над самым ухом бандита. Он схватился за патронташ и вдруг застыл, будто разом избавился ото всех своих страхов: то ли понял наконец, что имеет дело с безоружными, то ли расстрелял уже все заряды…
Впрочем, нет, он не избавился от страха, как убедились путешественники в следующую секунду. Наоборот: похоже, теперь-то он и одурел по-настоящему. Зарядив оба ствола, он не бросился на крик Никиты, откуда прилетела стрела, а с искаженным ненавистью лицом, позабыв о продуктах, ринулся в сторону Петьки.
Петька едва успел отшагнуть за соседнее дерево.
Проня пролетел мимо него, ломая кусты.
Петька размахнулся изо всей силы и бросил в его спину дротик. (Жаль, дядька Николай Павлович не заострил наконечник как следует…)