В попытке хоть немного смягчить обстановку комнаты, набитой всевозможным оборудованием, стены выкрасили в цвета заката, а острые углы тут и там прикрывали роскошные ковры. Как правило, здесь всегда горел мягкий, приглушенный свет.

Кейн, сложив на груди руки, стоял, прислонившись к астронавигационной панели. Стандартный корабельный комбинезон подчеркивал его крепкое сложение.

– Извини, что побеспокоил тебя, – сказал он, увидев Рош.

Смуглая кожа и лишенная волос голова делали Кейна отдаленно похожим на представителя какой-нибудь Экзотической касты, а тот факт, что Рош практически ничего не знала о его происхождении, только усиливал впечатление.

– Все нормально, – сказала она, в тысячный раз жалея, что природа не наделила ее такими же выдающимися физическими данными, какие Кейн получил благодаря генетической биомодификации. – Что происходит?

– Мы кое-что обнаружили. – Кейн кивком показал на главный экран. – Точнее, Ящик обнаружил.

Пока он говорил, Рош подошла к креслу первого помощника капитана.

– Покажи, – попросила она, усаживаясь.

– Вот тут-то и заключена странность, – сказал Кейн. – Показывать нечего.

Рош нахмурилась и, развернувшись в кресле, посмотрела ему в глаза. Прежде чем она успела хоть как-то отреагировать на его слова, Кейн добавил:

– Точнее, я ничего не вижу.

– Обнаруженный нами феномен невидим в физической вселенной, – произнес Ящик, чей голос зазвучал из громкоговорителя, установленного у основания голографического проектора.

Рош снова перевела взгляд на главный экран, где, кроме крошечных равнодушных пятнышек далеких звезд, ничего не было видно. Ее охватило нетерпение.

– Может, кто-нибудь объяснит, что же все-таки здесь происходит?

– Разумеется, – заявил Ящик.

На главном экране появился маршрут, который Ящик и Рош проложили, когда заправлялись в Штабе Разведки СОИ.

– В соответствии с нашим первоначальным планом, посетив Третий Валлан, мы намеревались совершить четырнадцать гиперпространственных прыжков через территорию Содружества Империй, чтобы попасть в последнюю якорную точку перед Палазийской системой. До этого, последнего пункта нашего плана все шло без происшествий. – Из угла экрана выскочила стрелка, которая промчалась практически до самого конца проложенного курса. – Вот. За четыре часа до прыжка сенсоры «Аны Верейн» обнаружили в данном регионе аномалию.

На экране появились сложные диаграммы, изображающие искаженную топологию гиперпространства – диковинного царства, где базовые законы физики не стоит принимать как данность.

– Аномалия прямо перед нами, – продолжал Ящик, – хотя определить расстояние до нее в физических единицах не просто.

Я предпринял попытку изменить курс и обойти препятствие, но безуспешно. Возможно, из-за влияния, которое оно оказало – и продолжает оказывать – на навигационные приборы.

– Какого рода влияние? – спросила Рош.

– До сих пор мне не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, Морган. Чем ближе к аномалии, тем сильнее меняется наш курс. Предприняв попытку обогнуть ее, мы рискуем оказаться в самом ее сердце. В конце концов вероятность несчастного случая стала настолько серьезной, что я решил поспешно ретироваться. Мы практически завершили наше путешествие, и я подумал, что потеря времени будет компенсирована решением этой задачи.

– И что же? – Рош, с трудом сдерживая изумление, наблюдала за тем, как на главном экране возникло новое изображение. Математика п-измерений не являлась ее специальностью, но она не сомневалась, что Ящик понимает, о чем говорит.

– Источник аномалии продолжает оставаться для нас загадкой.

– Ну и что? Если мы обойдем его стороной, мы ведь сможем попасть в Палазийскую систему, верно?

– Все не так просто, Морган.

На экране снова появилась картинка, которую Рош увидела, когда вошла на мостик: звезды, далекие, самые обычные – и больше ничего.

Ничего...

– А где центральная звезда Палазийской системы? – нахмурившись, спросила она.

– Мы не можем ее найти, – ответил Кейн.

– Мы заблудились? – по-прежнему хмурясь, поинтересовалась Рош.

– Точнее будет сказать, потерялась сама система, – пояснил Ящик. На мониторе появилась навигационная карта. – Внимательно посмотрев на данные, ты увидишь, что мы прибыли в точку, находящуюся в одной световой неделе от конечного пункта нашего прыжка и в двух световых неделях от Палазийской системы. Это подтверждают звездные карты. Мы видим то, что должны были увидеть, если не считать одной исключительно важной детали: Хинтубет, центральный мир Палазийской системы, куда-то исчез. Мы его не находим.