Мондар встретил их большой комнате, только три стены которой были каменными, а четвертую образовывало сплетение вьющихся растений. Он провел их дальше в дом, в длинную и широкую, с низким потолком, комнату, всю в коврах с множеством разбросанных по ней уютных мягких кресел и диванчиков.

Здесь уже были люди, среди них – Мелисса и Ичан Хан.

– Де Кастрис? – спросил Клетус Мондара.

– Он здесь, – ответил Мондар. – Он и Петер Тэн как раз заканчивают беседу с одним из моих приятелей с Экзотики.

Он провел их к маленькому бару в углу комнаты.

– Наберите название того напитка, какой вы хотели бы выпить. Сейчас я должен кое с кем увидеться. Но позже мне бы хотелось поговорить с вами, Клетус. Хорошо? Я отыщу вас, как только освобожусь.

– Обязательно, – согласился Клетус.

Когда Мондар ушел, подполковник повернулся к бару. Арвид уже держал в руке стакан пива.

– Что вам заказать, сэр? – спросил он.

– Сейчас ничего не надо, спасибо, – сказал Клетус. Он снова осмотрелся по сторонам и остановил взгляд на Ичан Хане, который, тоже со стаканом в руке, стоял один у широкого окна. – Оставайтесь здесь, Арвид, хорошо? Чтобы, когда ты мне понадобишься, я легко мог тебя найти.

– Да, сэр, – кивнул Арвид.

Клетус направился к Ичан Хану. Тот повернул к нему каменное лицо, словно желая отбить у подошедшего охоту разговаривать. Но когда Ичан Хан увидел, кто это, выражение его лица смягчилось.

– Добрый вечер, – поприветствовал Клетуса Ичан. – Как я понимаю, вы уже встречались со своим начальником.

– У новостей длинные ноги, – заметил Клетус.

– В конце концов, мы все-таки военный пост. – Взгляд Хана на секунду скользнул мимо Клетуса, но тут же вернулся. – А еще я слышал кое-что о ваших предположениях на счет нового проникновения ньюлендских партизан через ущелье Эттера.

– Совершенно верно, – ответил Клетус. – А вы не считаете это возможным?

– Очень даже возможным – после того, как вы об этом сказали. Между прочим, я достал те три тома по тактике, которые вы уже издали. В здешней библиотеке Экзотики есть несколько экземпляров. Пока я смог только просмотреть их – не было времени – его глаза встретились с глазами Клетуса, – но похоже, это хороший материал. Очень хороший... Хотя я до сих пор не уверен, что последую вашей тактике ошибок. Как сказал де Кастрис, сражение – это не поединок по фехтованию.

– Конечно, – согласился Клетус. – Но все равно, принцип приемлем. Например, предположим, что простая тактическая ловушка, которую вы готовите врагу, заключается в том, чтобы заставить его нанести удар на участке фронта, который кажется самым слабым. Но когда удар нанесен, ваша линия оттягивается назад и завлекает нападающих в «котел», где вы их окружаете с помощью спрятанных превосходящих сил.

– В этом нет ничего нового, – заметил Ичан.

– Нет, – кивнул Клетус. – Но попытаемся применить к точно такой же ситуации тактику ошибок. Только на этот раз в ряде столкновений с врагом вы даете ему одержать серию небольших и, как может показаться, легких побед. Тем временем, однако, вы заставляете его с каждым столкновением задействовать все большее количество имеющихся у него сил. Затем, когда он наконец привлекает большую часть своих войск для того, чтобы, как он считает, достичь еще одной легкой победы, вы превращаете это столкновение в ловушку. И тут он обнаруживает, что вы постепенно заманили его к вашим укрепленным позициям и он, отрезанный от флангов, оказался полностью в вашей власти.

– Ловко, – нахмурился Ичан. – Возможно, даже чересчур ловко...

– Вовсе нет, – возразил Клетус. – Китайская Империя и Россия применяли грубую версию такого приема, затягивая захватчиков в глубь своей территории до тех пор, пока те неожиданно не осознавали, что находятся слишком далеко от своих баз и полностью окружены врагом... Вспомните хотя бы Наполеона и его бегство из России.

– И все же... – Ичан неожиданно замолчал.

Его взгляд скользнул мимо Клетуса. Последний обернулся и увидел, что Доу де Кастрис уже в комнате. Высокий, темноволосый, элегантный секретарь Коалиции по Внешним Мирам стоял у противоположной стены, разговаривая с Мелиссой.

Снова повернувшись к Ичану, Клетус увидел, что лицо пожилого человека стало холодным и неподвижным, словно слой льда на поверхности глубокого озера в безветренный зимний день.

– Вы уже хорошо познакомились с де Кастрисом? – спросил Клетус. – Вы и Мелисса?

– Он нравится всем женщинам, – ответил Ичан мрачно, не сводя глаз с Мелиссы и Доу.

– Действительно, – кивнул Клетус.

Он замолчал и стал ждать. С неохотой Ичан отвел взгляд от разговаривающей пары и посмотрел на Клетуса.

– Я хотел вам сказать, – продолжал тот, – что генерал Трейнор сообщил мне нечто странное во время нашего разговора. Он сказал, что здесь, в Бахалле, у него нет десантных войск. Это меня удивило. Я кое-что почитал о дорсайцах, прежде чем отправиться сюда и понял, что отработка прыжков является частью подготовки, которую проходят наемники.

– Это действительно так, – сухо ответил Ичан. – Но генерал Трейнор похож на большинство командующих Альянса и Коалиции. Он не считает нашу подготовку достаточно хорошей для того, чтобы использовать наемников в качестве десантников как и для большинства других военных целей.