Но прежде чем отправиться на поиски, нужно побеспокоиться об охране пещеры. Неизвестно, сколько времени меня не будет, а какому-нибудь воришке хватит и десяти минут.

Обычно в таких случаях я обращаюсь за помощью к кому-либо из приятелей. Хорошо, что мы, драконы, можем общаться между собой телепатически, посредством мыслесвязи. Я сразу обратился к Зюзику, зная, что он с радостью откликнется на мою просьбу. Зюзик живёт не один, а с женой и сыном. Но полгода назад к ним в гости прилетела тёща и до сих пор гостит. Зюзик будет невероятно счастлив пожить хоть немного в свободной пещере…

Как я и ожидал, приятель откликнулся не раздумывая. Про вероятность искусственного загрязнения воздуха в моей пещере я не стал говорить. А то ещё уговорит побыть здесь свою тёщу. Мне-то всё равно, с точки зрения охраны пещеры разницы никакой, только мне Зюзика жалко. Наверняка я управлюсь раньше, чем его величество примет решение о моём умерщвлении, а вот тёща Зюзика потом замучает свою дочь — дескать, у того дракона и пещера побольше, и золота, да и сам он дракон видный, не то что твой… Всё это, естественно, скажется на самом Зюзике. Поэтому я промолчал, веря, что всё обойдется.

Приятеля я ждал у входа. Не прошло и пяти минут, как он появился на горизонте.

И что в нём не нравится его тёще? Дракон как дракон. Золота, может, и не так много скопил, но вполне прилично, знаю я и победнее. Почти не пьющий, по драконихам не гуляет, верен жене. И внешность нормальная. Для дракона. Разве только крылья маловаты, да на зубах жёлтый налет. Ещё два зуба наполовину чёрные, кариес съедает помаленьку — Зюзик всё боится к стоматологу идти. А в остальном — вполне нормальный дракон.

А вот тёща у него не совсем нормальная… В том смысле, что она может контролировать свои превращения в человека. Такие особенности, говорят, только у них в семье, через поколение передаются. На неё не действует полнолуние, в человека она может обращаться в любой момент, как и обратно. И что самое интересное — прекрасно контролирует себя в человеческом образе. Помнит, кто она, действует разумно и потом, вернувшись в драконий образ, ничего не забывает. Дочь её, жена Зюзика, такими способностями не обладает, должны достаться их сыну. Нет, тёща Зюзика на самом деле неплохой дракон. Просто муж у неё спился, так и помер в какой-то канаве. Поэтому она так тиранит Зюзика, беспокоится о своей дочери, чтобы ей с мужем повезло больше.

Зюзик приземлился, мы переплели кончики хвостов в знак приветствия.

— Все объяснения потом, очень спешу, — сразу сказал я. — Покарауль пока пещеру. Когда вернусь, не знаю, но надеюсь, сегодня. С меня телега пива!

— Замётано.

Эх, если всё получится, то вечерком выпьем по паре бочек пива. Давно не расслаблялись. Может, ещё кого позовём… Приятелей у меня много. На миг я даже задумался — не обратиться ли к ним за помощью? Не откажут. Тем более в нашей компании я один такой человеколюбивый… то есть, я хотел сказать, гуманный. Потому как мы все человеколюбивые… Только в разных смыслах. Кто-то любит людей в варёном виде, большинство — в жареном (так готовить проще и быстрее, один раз дыхнул — и готово), изысканные гурманы — в сыром да с приправами там всякими. В общем, мигом откликнутся, облетят округу, найдут похитителя, пасть порвут, моргала выколют и так далее.

Но вряд ли Лаксимус Сто тридцать восьмой обрадуется участию в этом деле посторонних. И не хочу я ставить под удар друзей. А значит, придётся всё делать самому.

…Было у царя-лягушки три сына, и пришло им время жениться. По сложившейся традиции вылезли они на берег, закрыли глаза и стали прыгать. На какую лягушку лягушка запрыгнет — та и станет его женой.

Прыгнул, закрыв глаза, старший сын, прыгнул ещё, и ещё, и ещё… пока не почувствовал под собой желанное лягушачье тело.

Потом прыгнул средний сын, долго прыгал, уже даже подглядывать начал, когда наконец повезло и ему.

Пришла очередь младшего, по имени Лягух. Зажмурил он глаза и ка-а-к прыгнул!

— А-а-а! Снимите с меня эту гадость!

Открыв глаза, младший сын увидел отвратительную белизну кожи на человеческой ноге.

Кричала принцесса, гуляющая со служанками возле королевского пруда. Принцесса, на чью ступню запрыгнул несчастный Лягух.

Младший сын поспешно спрыгнул с ноги принцессы, вытер лапы о траву, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения, оставшегося от прикосновения к человеческой коже, и попрыгал прочь.

…Долго блуждал он, не решаясь возвращаться с позором. Но темнело, в незнакомых местах становилось страшно, и попрыгал он обратно, к родному пруду.

Родные братья, к тому времени уже разобравшиеся с вопросами женитьбы и супружескими обязанностями, с нетерпением поджидали его. Лягух стоически выслушал издевательства и шуточки в свой адрес, не отвечая на них, и удалился спать на любимый камышовый листочек…

Но недолго горевал младший сын. Потому как пришла к нему фея-лягушка и квакнула: