Совершенно растерянный, он всё же догадался вовремя отключиться. Хорт, очевидно, сделал то же самое, ибо появился на экране с кислой физиономией.

— Ладно, — сказал он деловито, преодолевая досаду, — на сегодняшний вечер мы неплохо справились. Почти уже на финале… Надо было раньше скооперироваться. Дешевле бы обошлось.

— Уже сделано, — уныло отозвался Ори.

— Могли с самого начала так.

— Везение кончается рано или поздно. Если кто-то пронюхает…

— Да уж, не совсем честно мы поступили, — потупился вдруг Хорт.

— Раньше надо было про честность вспоминать! — психанул в ответ Ори. — До того как тебе чипы в мозги поставили! Ты хочешь на Алгедон или нет? Тогда оставь мораль в покое.

— Да ладно уж, не сердись… Сыграем в «Убей негодяя»? Расслабимся.

— Нет, лучше отдохнём. Иди спать. Впереди ещё два уровня. Чтоб завтра был свежий, как гидропонный огурчик, Хорт! Ага?

— Хорошо…

Ори отключил информаторий и невольно рассмеялся собственной шутке про свежесть огурцов. Затем навёл луч дистанционного управления жилищем на стену, отодвинувшись, чтобы не ударило выдвижной постелью. Надел пижаму и устроился на кровати, едва автоматический сервис натянул на неё простыню. Ори задал на панорамном голоокне полнолуние, добавил сосновый запах в струю кондиционера и вскоре задремал.

Проснулся он с криком, снился кошмар. Что отвечает на вопросы, а потом… Ори поёжился, выругался архаичными матерными словами и отправился в туалет. Вернувшись в постель, он не удержался и вызвал Хорта на связь.

— Ты чё в такую рань?!. — спросонья вспылил тот.

— И меня гадости в сне мучили, — пожаловался Ори. — Что участвую в треклятой викторине, не успел правильно ответить ни на один вопрос… и меня за это убили!

— Не вправду же убили. Вижу, цел и здоров… Не скисай, после дурных снов хорошее случается. А сейчас дай мне доспать, я не хочу на работу снова опоздать. И вечером — держи почту открытой!

Немного успокоенный, Ори прилёг, но заснуть снова не удалось.

Быстро наступило утро, Ори оделся и направился к бассейну между вторым и третьим ярусами его жилкон-центратора. Там его ждали подростки, с надеждой и уважением они взирали на инструктора, мечтали о призах на соревнованиях — люди эры техноцивилизации обожали спорт. Ори не стал им выдавать простую истину, что всем победителями не стать — всегда есть проигравшие. Не это от него требовалось. От него хотели одного — чтобы тренировал и внушал уверенность. Занявшись обязанностями, он, однако, не переставал думать об Игре. В результате его рассеянности один из учеников нахлебался воды. Если бы не этот инцидент, трудовой день прошёл бы успешно и гладко, как все предыдущие…

— Господин Тантари, отправляю вам предупреждение! — прозвучал ровный голос автомата-контролёра. — При рецидиве подобного нарушения вас отстранят от занимаемой должности.

Ори скрипнул зубами, но не посмел выругаться вслух. Он сосредоточился, и до конца смены всё прошло без задоринки.

Тем же вечером в кондиционированном воздухе его жилбокса витало особенное напряжение. На этот раз Ори не стал отвлекаться, вывел на головизор портал Игры и связался с Хортом по электронной почте, после чего только оставалось ждать начало сегодняшнего тура. И вот наконец ведущий передачи, жабоподобное создание, возник в объёме голоэкрана и, не забыв расхвалить свой родной мир, зачитал, сколько на сей момент участников выиграли заветные путёвки. Ори вздохнул с облегчением — всё ещё оставалось около пяти сотен призов.

Прозвучал первый вопрос за вечер:

— Каков период развития яиц крокодила в зоопарке?

Имплант по биологии тут же выдал ответ: от двух до трёх недель в зависимости от температуры. Ори быстро написал это, и немного спустя в углу экрана вспыхнули радостные красные цифры 19 500.

Но следующий вопрос едва не убил Ори:

— Звезда Процион А находится на расстоянии одиннадцати целых трёх десятых световых лет от Земли. Назовите её спектральный класс и абсолютную звёздную величину.

Ори разинул рот и судорожно пытался глотнуть хоть немного воздухк, когда Хорт снова отправил спасительную подсказку. Ори машинально, не раздумывая, еле узнавая буквы и цифры, передал ответ: F 5 и 2,8.

Последующие мгновения тянулись лениво, мучительно медленно. Лоб Ори покрылся холодной испариной.

Он не сразу отреагировал, когда из виртуального объёма головизора всплыло крупнобуквенное сообщение:

«ПОЗДРАВЛЯЕМ, ВЫ НАБРАЛИ 21 ООО ОЧКОВ И ВЫИГРАЛИ НАШ ПРИЗ!

СВЯЖИТЕСЬ С НОМЕРОМ А? — 400-В? — 890 ДЛЯ ПОДПИСАНИЯ КОНТРАКТА».

Счастливчик постепенно приходил в себя. Из окна информатория уже подглядывала довольная физиономия Хорта.

— Поздравляю! — торжественно изрёк он.

— Прям не верится… — признался Ори. — А ведь совсем ради прикола начали…

— Поверь! Мы выиграли! Собирай чемодан!

— Там про какой-то контракт…

— Пустяки. Формальности. Страховка, отели и всё такое.

— Странно всё же…

— Да брось ты! Мы же прочитаем, прежде чем подписывать. Чего ты волнуешься? — успокоил его Хорт.