– Кто-то сообщил тебе, что мы здесь, – сказала Аманда, когда старик уселся рядом с ней. Хэл заметил, что рядом с Амандой Амид выглядел гораздо меньше ростом, чем обычно. Как будто за последний год он еще больше усох, однако без вреда для себя.

– Совершенно верно. – Амид широко улыбнулся ей. – Я попросил, чтобы те, кто работает в кухнях обоих зданий, передали мне, когда вы придете завтракать.

Он посмотрел на Хэла.

– Я думал, что я захвачу тебя с собой и сам прослежу, чтобы ты появился в круге.

– А разве это не означает, что тебе, возможно, придется долго ждать? – удивился Хэл.

– Обычно это так, – кивнул Амид. – Но похоже, что тут решать уже не мне. Всем уже известно, что появился гость; и все, кто сейчас ждет своей очереди добровольно пропускают тебя вперед. После того как мы придем туда, нам придется лишь подождать, пока кто-нибудь первым покинет круг. Тогда ты вступишь в него, а мы с Амандой займемся нашим делом.

– Вашим делом – Хэл перевел взгляд с Амида на Аманду.

– Хорошо, я займусь моим делом, – сказал Амид. – Просто я так выразился. А какие именно сейчас планы у Аманды, я не имею представления. Я полагал, что тебе они известны.

– Я задержусь, возможно, на день или на два, – ответила Аманда, – так что смогу посмотреть, как Хэл начнет. Я просто буду ждать – если ты не предложишь мне чем-нибудь заняться, чтобы отплатить за гостеприимство. Я знаю, у всех здесь на уступе есть какая-то работа.

– Ты наша гостья, – пожал плечами Амид. – Это правило не относится к тебе или Хэлу, если только вы сами не хотите поработать.

– Как я тебе и говорил, – отозвался Хэл, – я выполню свою долю любых обязанностей.

– Ну вот, – сказала Аманда. – С ним все ясно. А теперь: в чем могу оказаться полезной я?

– В таком случае благодарю вас, – сказал Амид. – Хорошо, ты можешь заглянуть в наш лазарет, если хочешь. У нас здесь больных немного, но небольшие несчастные случаи бывают. Нам может пригодиться человек, который знает что-то об акупрессуре для снятия боли и прочего – то, что умеете все вы, дорсайцы.

– В подобном месте, к тому же среди экзотов, – удивился Хэл, – и вы нуждаетесь в дорсайских навыках медицины, использующихся на поле боя?

– Аманда передает больным волю к излечению лучше других, но я думаю, ты это и сам знаешь, – сказал Амид. – У нас есть один такой человек, сейчас он в круге. Он называет себя просто Старик и делает то же, что и Аманда; но даже у него получается не так хорошо, как у нее.

– О? – откликнулся Хэл. – Я хотел бы познакомиться с ним.

– Ты увидишь его, когда окажешься у круга, – сказал Амид. – У него есть подобие ауры, которая, похоже, помогает людям излечиваться быстрее и легче. На самом деле его имя – Лаорен; насколько я понимаю, он китайского происхождения. Но когда он появился здесь, то попросил, чтобы мы просто употребляли перевод его имени на бейсик, то есть «Старик». Он довольно необычен – экзот из семьи, которая сохраняла этническую чистоту больше полутораста лет. Ты ведь знаешь, как мы в наших двух мирах всегда одобряли скорее смешение национальностей, чем их обособленность.

Хэл и Аманда закончили завтрак, и все они вышли наружу. Процион сиял в безоблачном небе, обещая теплый, если не жаркий, день.

– Кстати, – сказала Аманда, взглянув на небо, – делали тебе инъекцию от солнечной радиации за последние три года, Хэл? Потому что Процион не похож на Сол…

– Да, со мной все в порядке, – ответил Хэл и взглянул на нее. Кожу ее обнаженных рук и ног, обычно белую, теперь покрывал легкий загар. – А как насчет тебя самой? Похоже, что ты позволяешь местной звезде добраться до тебя.

– Со мной также все в порядке, – кивнула Аманда. – Я не допустила бы такого промаха. Просто я чересчур выделялась бы среди всех этих экзотов, если бы сохранила обычный цвет кожи. Так что я подправила его, чтобы больше походить на других.

Круг, перед которым они оказались, перемещался, как и прошлым вечером, и Хэл теперь главным образом обратил внимание на маленькую группу мужчин и женщин, стоявших сбоку. Они, очевидно, ждали своей очереди. Их было меньше десятка.

– А те, кто ходит, намеренно сокращают свое время пребывания в круге, если видят много ожидающих? – поинтересовался Хэл.

– Конечно, это не исключено, – ответил ему Амид. – Но я не думаю, что это случается очень часто. Когда ты окажешься в круге и настроишься на нужный лад, то разумеется будешь видеть, что происходит вокруг, но оно не будет представляться тебе сколько-нибудь важным. Я говорю на основании личного опыта. Впрочем, я думаю, что один или два человека в группе ожидающих пришли просто для того, чтобы увидеть тебя.

За разговором они подошли к кругу.

– Ты уверен, что не просочилось ни одно слово насчет того, кто я?