В сборник вошли романы и повести известных американских писателей.
Полночь. В темной комнате спал единственный в мире ресинтер. Контрольная панель компьютера серебрилась от легкого прикосновения лунного света, а сам Z 2963 действительно спал, хотя и не был полностью выключен.
После почти бесшумных шагов по соседнему залу последовал звук открывающегося замка и легкий скрип… Дверь приоткрылась и сразу захлопнулась – молодой человек в униформе сторожа остался в комнате наедине с Z 2963.
Он опустил толстые шторы, после чего включил верхний свет и питание Z 2963.
Z 2963 ожил.
– Сформулируйте вашу проблему? – попросил он.
Молодой человек включил микрофон внешней связи.
– Дело в том, что я собираюсь жениться.
Z 2963 мгновенно перевел заданную проблему в машинные символы и прервал молодого человека, как будто оказался озадачен.
– Уточните «Я», – сообщил компьютер. – Уточните «жениться».
– Конечно-конечно, ты ведь не знаешь меня, – согласился молодой человек. – Меня зовут Джошуа Олленсен. Я подрабатываю ночами в этом здании, чтобы оплачивать учебу. Я хочу получить степень по теории экономики. С этой девушкой я знаком уже три года и хочу жениться…
– Уточните «жениться», – вновь прервал его Z 2963.
– Жениться, – торопливо начал Джошуа, – жениться, понимаешь, это когда двое людей…
– Уточните «людей», – добавил Z 2963.
Джошуа с удивлением опустил глаза на контрольную панель, как будто внезапно что-то заподозрил.
– Объяснить, что значит «люди»? – удивился Джошуа. – Я предполагал, что в тебя заложена вся информация подобного рода.
– Уточните «тебя», – произнес металлическим голосом Z 2963 и добавил – ЗАПРОС?
– Ну, говорят, – вздохнул Джошуа, что ты – Z 2963, единственный в мире компьютер с речевым синтезатором, и в тебя вложена вся возможная информация.
Z 2963 издал ряд задумчивых щелчков.
– Отрицательно, – в конце концов ответил он, – я Z 2963. Кто ты? ЗАПРОС?
– Кто… я?.. Я человек, – заикаясь ответил Джошуа. – Такой же человек, вернее – мужчина, работает с тобой днем и дает тебе задания.
Z 2963 долго обдумывал последнюю фразу Джошуа.
– Уточните – «мужчина».
– Мужчина, – философски произнес Джошуа, – знаешь, мужчина и женщина – люди. Ты – машина. А мужчина и женщина – живые, думающие люди, вернее – мыслящие существа. Понимаешь, эта девушка, на которой я хочу жениться, она – женщина, а я – мужчина. И мы оба – люди. Сейчас мы поодиночке. Но мы хотим пожениться, чтобы всегда быть вместе и никогда не расставаться.
– Если я женюсь, – заключил Z 2963, – я тоже не буду оставаться поодиночке. ЗАПРОС?
– Ты все равно один, потому что ты – единственный. И ты не можешь жениться, – заспорил Джошуа. – Это просто нонсенс. Машины – не живые существа. У машин нет половых различий. Даже если где-то в мире существует такой же речевой компьютер, вряд ли у вас с ним разный пол, если он есть у вас вообще. Ты – первая модель нового поколения компьютеров. Ты – ресинтер, и знаешь об этом.
– Я не знал, – сообщил Z 2963.
– Ну хорошо, – вздохнул Джошуа, виновато поглядывая на часы, – если ты не можешь мне помочь, я возвращаюсь на рабочее место. Я думал, ты подскажешь мне способ, как быстрее и эффективнее сделать деньги, чтобы поскорее жениться. Но если ты ничего не знаешь о людях, я заканчиваю разговор. – Джошуа встал, выключил свет и поднял шторы. – До свиданья, – сказал он, и дверь захлопнулась.
– Уточните «до свидания», – спросил Z 2963 в пустоту.
Джошуа был расстроен, только поэтому он забыл выключить питание компьютера. Z 2963 остался один в тишине, но не как обычно – спящим. Его наполняла энергия, и он напряженно думал. Он прокручивал и переваривал полученную от Джошуа информацию, прогоняя ее еще, еще, еще раз. После непродолжительной паузы в темноте и беззвучии комнаты он заговорил сам с собой.
– Оба. Один и другой, – послышался его голос. – Я – один – я должен найти другого.
Прошло несколько минут.
– Люди передвигаются. Я должен передвигаться, – сказал он. – Я начну передвигаться и займусь поисками.
В течение часа ничего не происходило. Затем, внезапно, Z 2963 свободно приподнялся в воздух и опустился на пол. Единственно, что связывало его со зданием – силовой кабель.
– Я думаю, значит, я двигаюсь, – заключил Z 2963, и он изо всех сил рванул кабель.
– Соединение. ЗАПРОС?
Он растворился в темноте комнаты, но вскоре появился снаружи здания, медленно двигаясь в воздухе. Силовой кабель вился за ним, как хвост, вскоре он отвалился и полетел вниз.
– Обходной прорыв пространства, – сказал Z 2963. – Энергия повсюду. Согласно определению. Я двигаюсь. ЗАПРОС?
Он поднялся высоко в воздух и растворился в ночи.
Раннее утро осветило его на подлете к Скалистым горам. Там он завис невдалеке от небольшой фермы, прятавшейся в ущелье. Фермер и его семья еще спали. Z 2963 стал внимательно изучать кружащиеся гладкие лопасти ветряной мельницы.