— Не бойся, — сказала она ему. — Это был только сон.

— Что?

— Ты стоял на берегу моря и объяснял тому существу, что все они не цивилизованные, раз только и знают, что кусаться. А оно, рассердившись, вылезло из воды и погналось за тобой.

— Правильно, — смущенно засмеялся Ники. — Откуда ты знаешь?

Она показала пальцем на свое левое ухо.

— Извини, я больше не буду! Но я проснулась от того, что ты плакал, и захотела понять, почему ты плачешь и помочь тебе. Но это было в другом сне, не про чудовище. Я так и не успела понять, почему ты плачешь. А потом тебе приснилось чудовище.

Ники потрогал свои щеки и почувствовал, что они шершавые от высохших слез, и сразу понял, почему плакал во сне. Ему снова захотелось заплакать, но этого нельзя было делать.

— Я уже его выключила, — успокоила его девочка, поворачиваясь к нему ухом.

Он заглянул ей за ухо, но, конечно, ничего не увидел, кроме небольшого выступа под кожей. Нельзя было понять, нажала ли она на кнопку, но тем не менее он с важностью сказал:

— Хорошо.

— Хорошо да не совсем, — засмеялась она. — Как же я буду говорить с Мало?

— Ну ладно, включи его тогда, — согласился Ники и постарался не допускать плохих мыслей.

Она нажала пальчиком за ухом и прислушалась. И уже в следующий миг в панике ринулась к шлемам.

— Быстро! Будем проходить через подпространство. Только они успели надеть шлемы и застегнуть их, как страшной силы удар, которым Мало пробивал пространство, или же сопровождавший его ныряние в очередную «черную дыру», снова швырнул их на пол, распластав как марки по мягкой поверхности его чрева. Ники все же удалось глотнуть немного лекарства из трубочки. Затем последовало небытие, а затем — никто не в состоянии сказать, когда точно — раздался удар нового времени, в котором они воскресли. Оно обрушилось на них буйным горным потоком, ошеломило, но и освежило тоже, как освежает чистая родниковая вода.

«Буф-ф! — воскликнул про себя Ники, который теперь даже в мыслях начал повторять странное словечко Нуми. — Ну и дает этот Мало. Не хватает, что одного как перст оставил, а тут еще такого страха нагоняет!»

Снимая шлем, Нуми спросила его:

— Какой перст оставил?

— Ты же обещала не подслушивать?! — рассердился Ники. — Какой перст, обыкновенный. Одного значит оставил, без семьи. И не только меня, но и тебя тоже. Разве у нас есть теперь семья? Нету!

— Нету, — дрожащим голоском подтвердила Нуми.

— Ну ладно, ладно! Только мне не хватает, чтобы ты опять разревелась, — гневно вскричал он, потому что ему самому хотелось зареветь. — Я проголодался. Веди меня в ту кастрюлю, а то я с голоду помираю!

Он, разумеется, заставил Нуми погасить фонарик, когда они раздевались у котла с кашей.

— Нужно уважать обычаи и законы чужой цивилизации, — напомнил он ей.

Потом, когда они уже сидели в питательном растворе, погрузившись в него по шею, он принялся рассуждать в темноте:

— То, что мы сейчас делаем, похоже на симбиоз. Симбиозом называют такое состояние, когда два живых существа совсем различных видов живут вместе или одно в другом. Вот и мы сейчас вроде микробов. Так же, как они живут и питаются в наших телах, так и мы живем и питаемся в Мало. Только ведь есть микробы вредные, а есть и полезные. Полезные тоже живут в нас, но они приносят нам пользу — помогают переваривать пищу и всякое такое. А вредные приносят нам болезни. Так что же мы для Мало? Приносим ли мы ему какую-нибудь пользу?

— Не знаю, — откликнулась в темноте Нуми. Ники вдруг стал отплевываться — каша чуть было не попала ему в рот.

— Не знаешь! Такие важные вещи и не знаешь! А если он от этого заболеет? Если умрет?

— Ты ведь сам говорил, что он бессмертный?

— Говорить-то говорил, но ведь, наверно, и пегасы, если они вообще когда-то существовали, повымирали от таких вот, которые ездили на них, когда им вздумается.

— Мой искусственный мозг ничего об этом не знает, — заявила Нуми. Похоже, она поторопилась спросить его об этом. — Случаи, подобные нашему, ему неизвестны.

— Вот видишь, — тоном наставника продолжил Николай. После того, как она рыдала у него в объятиях, как ребенок, к нему вернулось мальчишеское чувство покровительственного превосходства. — Ведь ты забралась в него, как вирус. Когда вирусы попадают в клетки нашего организма, они меняют их настрой как программу. Вот и ты изменила его программу, потому он тебя и слушается. А для него самого это может быть болезнью. Может, это причиняет ему боль. Нет, мы тоже должны сделать для него что-нибудь.

— Но что?

— Ты лучше знаешь.

— Я же говорила тебе, что ничегошеньки о нем не знаю. Просто я представляю себе то, что мне хочется, а он или выполняет это желание, или нет. И мне внушает, что делать.

— Тогда представь себе, что бы нам хотелось для него сделать.

— А тебе что хочется? — спросила Нуми, согласившись с его предложением.

— Еще не знаю, — смущенно промямлил Ники.

— Вот видишь, и ты не знаешь, — торжествующе заявила девочка. — А мне хочется его погладить, сказать ему что-нибудь хорошее, но я это уже не раз делала и знаю, что он вовсе не нуждается в этом.