— Я называю Предвестниками таинственных созданий, следы пребывания которых изредка обнаруживают на планетах, — продолжал гаргантюанец. — Неизвестно, существуют ли до сих пор те, кто оставил эти следы, но если и существуют, в настоящее время находятся за пределами той части Галактики, где бывают известные нам вышедшие в космос расы.

Хебо кивнул.

— Именно. Только я бы еще добавил, что Предвестники не были заинтересованы в колонизации планет — неизвестно почему — и занимались тут исключительно научными исследованиями. Но почему они не вернулись, чтобы проверить результаты своих исследований? — Он пожал плечами. — Ответа на этот вопрос тоже никто не знает. Предвестники должны понимать, что прошел уже целый геологический период. Если, конечно, они до сих пор существуют.

— В этом можно усомниться, — сказал Карл. — Хотя разведывательные экспедиции редко появляются в отдаленных частях Галактики, они наверняка обнаружили бы столь древнюю и могущественную цивилизацию… Хотя бы по излучению энергии, которое можно обнаружить на расстоянии многих парсеков.

— Но Галактика чертовски громадна. Да, конечно, наши корабли умеют совершать гиперпрыжки, но ведь, как ни крути, мы исследовали невероятно малую часть этого пространства. Особенно в тех регионах, что лежат в стороне от наших обычных транспортных маршрутов. Разве не логично было бы предположить, что в местах изначального обитания Предвестников должны были бы остаться следы их цивилизации? Однако ни на одной планете ничего подобного не найдено — лишь на немногих софонты самостоятельно вышли в космос, и все.

«Если только Предвестники не отличаются от всех известных разумных рас настолько, что мы никогда не сможем их найти, — подумала Лисса. — А если найдем, не сможем понять, что это именно они. Может, Предвестники — существа или машины из самого центра Галактики или даже из другой вселенной…»

Она уже не в первый раз задумывалась об этом, и не только она одна.

Хебо хлопнул себя по колену и нетерпеливо сказал:

— Ну, ладно. Надеюсь, мы уже достаточно рассказали друг другу о том, что нам известно?

— Скорее, о том, что нам неизвестно, — уточнил Карл.

— Что представляет собой найденный вами объект? — спросила Лисса.

Хебо рассмеялся.

— Я уж думал, вы никогда не спросите. Собственно, именно ответ на ваш вопрос мы и пытаемся найти. Из этой штуки можно извлечь информацию объемом с голубой гигант. Может, удастся выяснить, хотя бы предположительно, кто ее сделал.

В памяти Лиссы промелькнуло немногое, что она знала о Предвестниках.

Их реликты находили почти всегда совершенно случайно…

Огромные каменные поля на трех безатмосферных планетах, оплавленные искусственным огнем, совершенно ровные — за исключением мелких кратеров от падения метеоритов.

Два железно-никелевых, идеально сферических астероида в троянской позиции на орбите планеты Ксанаду.

Еще на одной обитаемой планете — монокристалл размером с большую гору, который мог быть сердечником некоей машины, или… Или чем-то другим?

Небольшие металлические предметы причудливой формы, причем каменистая почва вокруг них носила следы эрозии — вероятнее всего, то были инструменты или детали механизмов, брошенные или случайно забытые. Точно так же современные исследователи могли бы забыть где-нибудь молоток или винтики. Но предназначение этих инструментов осталось неразрешимой загадкой, хотя после анализа состава сверхпрочного сплава, из которого они были сделаны, появилось целое новое направление в науке о композитных материалах.

Шестиметровые шары из того же материала в атмосфере планеты размером с Юпитер, полые, лишенные содержимого… Если оно в них когда-то было — хотя, возможно, внутри шаров никогда ничего и не было, а пустоты использовались как силовые резонаторы.

Остатки размонтированных сооружений, свидетельства былой деятельности…

И общее для всех безумное впечатление, что все эти артефакты как-то взаимосвязаны. Все перечисленные объекты появились в Галактике около десяти миллионов лет назад, но возможная ошибка в датировке превышала пятнадцать процентов.

И их было мало, очень мало…

А сколько еще реликтов не обнаружено, сколько их еще могло находиться на полумиллионе звезд и планет, где мимоходом побывали исследовательские корабли или разведывательные роботы-зонды? Сколько их могло быть в трехстах миллионах звездных систем, куда исследователи пока не добрались?

Лисса посмотрела на объект посреди реки.

— Возможно, этот реликт цивилизации Предвестников сохранился лучше всех остальных, найденных до сих пор.

Хебо кивнул.

— Мы с Дзеси тоже так думаем. Мы даже подозреваем, что он в рабочем состоянии. Хотя мы пока не поняли, для чего именно он предназначен. Это не гиперпередатчик — он находится слишком близко к гравитационному центру планеты. Возможно, мы нашли ретрансляторный спутник или даже корабль, созданный для сбора разнообразной информации.

— Но вы не сможете утаить свою находку. — Лисса разозлилась. — Не имеете права!

Она вскочила на ноги и бросила стакан, расплескав виски. Рикханка тоже вскочила, выхватила нож, оскалила клыки. Карл присвистнул, его массивные мускулы напряглись.