Сам бургомистр сидел за письменным столом над кипой бумаг и больше всего напоминал мелкого немецкого чиновника, какими они были лет сто назад. Впечатление портил только современный жидкокристаллический монитор, стоявший на краю стола. Возраст бургомистра было трудно определить — то ли пятьдесят, то ли шестьдесят лет. Он поднялся со своего места, и мы пожали друг другу руки.

— Добрый день, господин Кранц, — произнес бургомистр. — Очень рад вас видеть.

— Взаимно, господин… хммм…

— Лютен, — услужливо подсказал мой собеседник. Я подскочил на месте.

— Нет, Гельмут Лютен. Эрих Лютен — мой отец. Вы знаете, он почти пятьдесят лет возглавлял наше поселение, и когда отошел от дел, меня, его сына, сочли достойным…

Я вежливо кивал, слушая длинную пышную тираду. В таких случаях лучше не прерывать. И лишь дождавшись, пока мой собеседник замолчит или хотя бы сделает паузу, я задал главный вопрос:

— Могу ли я поговорить с вашим уважаемым отцом?

— Разумеется, я понимаю, что вы проделали столь дальний путь ради этого… Прошу вас, он ждет в гостиной. — И Гельмут сделал широкий жест в сторону старой дубовой двери в углу комнаты. Что-то нехорошее повеяло от этой двери. Уж слишком сильно она напоминала мне дверь в коридоре из моих снов… Поколебавшись секунду, я вошел.

В кресле у камина сидел пожилой мужчина, неуловимо похожий на бургомистра. Именно пожилой — ему было лет шестьдесят, от силы семьдесят. Но никак не сто два!

— Господин Лютен, — начал я, — я счастлив видеть вас. Меня зовут Ганс-Ульрих фон Кранц, и я занимаюсь тем, что…

— Садитесь. — Мужчина махнул рукой, показывая на стоявшее неподалеку кресло. — Я знаком с вашими книгами. В них многое спорно, но вы делаете большое и хорошее дело. Я даже представляю себе, зачем вы сюда прибыли.

— Да, я хотел бы узнать о судьбе экспедиции Герке…

— Герке? — Мой собеседник усмехнулся. — Они до сих пор живут где-то в Африке. И, наверное, будут жить еще долго…

— Как и вы? — ввернул я.

— Я? — Лютен, казалось, удивился. — Я — нет. Зелье, введенное мне, действует лишь тридцать лет. Этот срок давно прошел. Теперь я старюсь, как и все…

— Неужели вы не захотели еще раз продлить себе жизнь? — настал уже мой черед изумиться.

— Господин Кранц, — серьезно и немного торжественно начал мой собеседник. — Я — ка-; толик. Если бы Господь хотел нашего бессмертия, он бы сотворил нас нетленными. Боюсь, мне и так непросто будет отчитаться перед Ним за лишние годы. Я прожил долгую и интересную жизнь и ни о чем не жалею.

— Что ж, — сказал я, кивнув. — Давайте начнем с самого начала. Откуда в Берлине узнали про эликсир бессмертия.

— В Берлине? — изумился Лютен. — Они ничего и не знали. Нас отправили за Зеркалом богов… Это был поворот, которого я совершенно не ожидал, поэтому так и остался сидеть с раскрытым ртом, слушая рассказ Лютена

О Зеркале богов существует много легенд, причем, что любопытно, у совершенно разных народов. Сюжет примерно один: древние боги создали могущественный артефакт — Зеркало. Что с ним стало потом… Одни говорят, что его подарили людям, которые жили в огромном городе на севере Африки. Но люди не смогли достойно распорядиться щедрым подарком — и теперь руины города погребены под барханами, а на сотни километров вокруг расстилаются бесплодные пески. Другие — что Зеркало использовали боги в какой-то усобице, и последствия оказались столь ужасными, что они решили выбросить свое творение подальше. Третьи — что Зеркало элементарно обронил кто-то из богов, и найти его в бескрайних песках уже не смогли.

Что именно делало Зеркало, тоже не совсем понятно. По одним данным, оно показывало будущее. Другой вариант — Зеркало являлось страшным оружием, правда, принцип его действия не до конца был ясен. Третий — Зеркало представляло собой вход в потусторонний мир, из которого можно было вытаскивать в нашу реальность демонов и прочую нечисть. Одним словом, рейхсфюрер СС страстно захотел овладеть этим артефактом. Настолько, что втайне от всех — даже от Гитлера — организовал экспедицию в пустыню. Официальная легенда была такая: группа отправляется изучать пустыню на предмет возможностей выживания в ней солдат. Следовало узнать, каких животных стоит опасаться, какие травы из тех, что растут в оазисах, можно употреблять в пишу — и вообще, сможет ли человек с минимумом снаряжения пересечь Сахару. Собственно говоря, снарядили не одну, а три группы. Две под командованием фанатичных нацистов должны были искать Зеркало богов, а третья — как раз и была группа Герке — играла отвлекающую роль. Гиммлер исходил из того, что скрыть подготовку к экспедиции будет невозможно, а значит, англичане и американцы бросятся на перехват. Вот тут-то они и повяжут не настоящих сталкеров, а скромных биологов!

Рейхсфюрер ошибся. Американцы совершенно не ожидали от своего противника подобного подвоха, поэтому подготовку всех трех экспедиций просто прохлопали. В октябре 1943 года с аэродромов в Северной Италии (в Африке к тому, времени ни одного немецкого солдата уже не оставалось) взлетел не один, а целых три самолета, направившихся на юг. Судьба двух из них не выяснена до сих пор. Достоверно известно, что они приземлились в пустыне, как было рассчитано. Но что произошло с участниками двух экспедиций, искавших Зеркало богов, совершенно неясно. Они попросту, как говорят на войне, пропали без вести, бесследно исчезли в пустыне, и ни один человек из числа этих групп не вернулся домой. Погибли ли они в бескрайних песках от голода и жажды? Или есть доля истины в рассказах о том, что Зеркало богов охраняют могущественные потусторонние силы? Не знаю.