Все социальные перемещения личности или социальной группы обозначаются таким понятием, как социальная мобильность. Согласно определению Питирима Сорокина, «под социальной мобильностью понимается любой переход индивида, или социального объекта, или ценности, созданной или модифицированной благодаря деятельности, от одной социальной позиции к другой».

П. Сорокин различает два типа социальной мобильности: горизонтальную и вертикальную. Горизонтальная мобильность – это переход индивида или социального объекта от одной социальной позиции к другой, лежащей на том же уровне. Во всех этих случаях индивид не меняет социального слоя, к которому он принадлежит, или социального статуса. Наиболее важным процессом является вертикальная мобильность, представляющая собой совокупность взаимодействий, способствующих переходу индивида или социального объекта из одного социального слоя в другой. Сюда входит, например, служебное повышение, существенное улучшение благосостояния или переход на более высокий социальный уровень.

Общество может возвышать статус одних индивидов и понижать статус других. В зависимости от этого различают восходящую и нисходящую социальные мобильности, или социальный подъем и социальное падение. Восходящая мобильность (профессиональная, экономическая или политическая) существуют в двух основных формах: как индивидуальный подъем (инфильтрация индивидов из низшего слоя в высший) и как создание новых групп индивидов с включением их в высший слой рядом с существующими группами этого слоя или вместо них. Аналогично нисходящая мобильность существует в форме как выталкивания отдельных индивидов с высоких социальных статусов на более низкие, так и понижения социальных статусов целой группы.

Стремление достичь более высокого статуса обусловлено имеющейся у каждого индивида потребностью добиваться успехов и избегать неудач в социальном аспекте. Актуализация этой потребности порождает силу, с которой индивид стремится к достижению высшей социальной позиции или к тому, чтобы удержаться на имеющейся и не скатиться вниз. Для того чтобы достичь более высокого статуса, индивид должен преодолеть барьеры между группами или слоями. Индивид, стремящийся попасть в более высокую статусную группу, имеет определенную энергию, направленную на преодоление этих барьеров. Вероятностный характер инфильтрации в вертикальной мобильности обусловлен тем, что при оценке процесса следует учитывать постоянно меняющуюся ситуацию, которая складывается из многих факторов, в том числе личностных отношений индивидов.

Для количественной оценки процессов мобильности обычно используют показатели скорости и интенсивности. Под скоростью социальной мобильности понимается вертикальная социальная дистанция или число страт – экономических, профессиональных или политических, – которые проходит индивид в его движении вверх или вниз за определенный промежуток времени. Под интенсивностью социальной мобильности понимается число индивидов, меняющих социальные позиции в вертикальном или горизонтальном направлении за определенный промежуток времени.

Часто возникает необходимость рассмотреть процесс мобильности с точки зрения взаимосвязи ее скорости и интенсивности. В этом случае используется совокупный индекс мобильности для данной социальной общности. Таким путем можно, например, сравнить одно общество с другим с целью выяснения, в каком из них или в какой период мобильность по всем показателям выше. Такой индекс может быть рассчитан отдельно для экономической, профессиональной или политической области деятельности.

Для анализа степени включенности индивида в различные группы, а также положения, которое он занимает в каждой из них, используются понятия социального статуса и социальной роли.

Социальный статус – соотносительное положение индивида или социальной группы в социальной системе, определяемое по ряду признаков, характерных для данной системы, и предполагающее определенные права и обязанности.

Человек может иметь несколько статусов, но, как правило, только один определяет его положение в обществе. Этот статус называется главным или интегральным. Часто бывает так, что главный статус обусловлен должностью (директор, профессор). Социальный статус отражается во внешнем поведении и облике и во внутренней позиции.

Различают предписанные и приобретенные статусы. Предписанный статус навязан обществом вне зависимости от усилий и заслуг личности (этническое происхождение, место рождения, семья и т. д.). Приобретенный (достигнутый) статус определяется усилиями самого человека.

Выделяют также естественный и профессионально-должностной статусы. Естественный статус – существенные и относительно устойчивые характеристики человека (пол, возраст). Профессионально-должностной статус – базисный статус личности, для взрослого человека чаще всего являющийся основой интегрального статуса.

Социальная роль – стереотипная модель поведения человека, заданная социальной позицией личности в системе общественных или личных отношений; поведение человека, ожидаемое со стороны общества. Роль определяется: социальным статусом индивида, выполняемой функцией в системе социальных отношений, ожиданиями окружающих. Социальная роль состоит из ролевого ожидания и исполнения этой роли (игры).