Он бросил на толпу едва ли не задумчивый взгляд, потом снова взглянул на Шейна.

– Перед высадкой здесь мы изучали вас почти сто ваших лет,- сказал он.- Сам материальный мир казался подходящим. Ваша порода представлялась многообещающей по качеству скота. У меня были некоторые сомнения, когда я отдавал приказания по поводу Экспедиции, руководителем которой был избран.

– Я уже говорил вам,- сказал Шейн,- что при первом контакте даже человеческие существа не понимали, что получится из попытки сосуществовать с алаагами.

– На только что завершившемся Совете были высказаны две основные группы мнений,- продолжал Лит Ахн, как будто не слыша сказанного Шейном.- Были такие, кто считают, что эта планета и ее звери выказали слишком незначительную отдачу на наши усилия и что нам надо обратить наши взоры на другие миры. Было и другое мнение группы, возглавляемой господином Лаа Эхоном, который теперь примет участие лишь в одном Совете, поскольку ты сообщил, что он желает неприемлемых изменений - изменений, которые могут привести к недопустимому отклонению от нашей бессмертной цели по возвращению себе родных планет. Думая так, он сам доказывает свою ненормальность. Но мнение, которое он проводил в Совете, заключалось в том, что мы должны установить над скотом гораздо более жесткий контроль и предусмотреть смену руководства на месте - а это неизбежно означает, что при аналогичном мнении других Капитанов я должен буду попросить отставки с поста Первого Капитана, и его займет Лаа Эхон.

Темные глаза алаага в упор смотрели на Шейна.

– То, что говорил ты, во многом перекликается с высказываниями тех, кто считает, что Экспедиция должна продолжить поиски планеты и рабочего скота в другом месте. Правда, никто из них не говорил теми же словами, что и ты.

Он помолчал.

– Впервые…- Глубокий голос Лит Ахна, казалось, отражается от тишины комнаты. Как будто независимо от его воли, правая его рука слегка зашевелилась. От экрана послышался приглушенный, но теперь различимый шум ропота голосов и движения толпы.- Да, мне впервые пришло в голову, что этот ваш мир нездоров - планета, непригодная для заселения алаагами.

Он снова посмотрел на экран.

– Можешь идти,- сказал он.

– Я не Шейн-зверь, и не уйду,- произнес Шейн. Лит Ахн бросил на него взгляд.

– Мне что - уничтожить тебя на месте?
– спросил он.

– Только если вы полагаете это самым разумным,- проронил Шейн.- Я уже указывал вам на то, что, уничтожив меня, вы останетесь в неведении относительно того, что еще могли бы узнать.

– Я пока не узнал ничего особенного с момента, как ты объявил себя кем-то другим, а не Шейном-зверем,- сказал Лит Ахн,- не считая того, что ты заблуждаешься и не в себе.

– Это неверно,- вымолвил Шейн.- Вы научились в своих решениях принимать в расчет тот фактор, что люди этой планеты могут, в конце концов, быть неприручаемы.

Лит Ахн внимательно посмотрел на него.

– Ты говоришь с большой уверенностью,- промолвил он.- Я говорил о заблуждениях и ненормальности.

– Но, будучи алаагом, вы должны учесть возможность того, что вы не правы и что я говорю правду.

На этот раз пауза затянулась.

– Каким образом тебе удалось узнать так много об алаагах?
– вымолвил наконец Лит Ахн.

– Если я скажу, это вас оскорбит,- сказал Шейн.

– Говори.

– Потому что мы во многом похожи - люди и алааги. Я думаю, даже если бы нас можно было приручить, эта схожесть привела бы к тому, что наши различия в конце концов вызвали бы конфликт, и обе наши расы пришли бы к настоящему моменту, что бы они ни делали, пытаясь сосуществовать.

– Ты был прав,- произнес Лит Ахн.- Это оскорбительно для меня.

– Вы просили, чтобы я сказал.

– Да.

Лит Ахн снова посмотрел на экран, а потом на Шейна.

– Так ты готов умереть, если необходимо, Шейн-зверь?
– спросил он, но сдержался - то, чего Шейн никогда прежде не наблюдал у алаагов.- Нет, я попытаюсь называть тебя этим непроизносимым именем «Пилигрим», как ты того хочешь, потому что ты продемонстрировал отвагу, которая нужна - в себе ты или нет - в решимости умереть.

Шейну показалось, будто он заглянул в громадную, холодную пустоту, но, к собственному удивлению, по-прежнему не ощущал страха. Еще давно он говорил себе, что если когда-нибудь алааг обвинит его в каком-то проступке, который по алаагским законам карается смертью, то он нападет на этого алаага в надежде на быструю смерть, предпочтя ее медленной. Сейчас он понял, что быстрая смерть, которую он рисовал в своем воображении, наступила бы не из-за реакции атакуемого, как это могло быть с человеком, а как знак одобрения существа, которое имело смелость нападать, хотя и знало, что не сможет победить. Тем не менее теперь он находил настоящее удовлетворение при мысли о том, что, когда будет выходить, то нападет на Первого Капитана с голыми руками. Только это он и мог реально совершить.

– Итак, я сделаю то, что должен, как требует долг Первого Капитана,- произнес Лит Ахн.

Он взглянул на Шейна; и Шейну показалось, что он заметил в алааге признаки искренней печали.

– Зачем мне вообще обращать внимание на все, сказанное тобой?
– тихим голосом продолжал Лит Ахн.- Ты зверь, и притом больной. Это я знаю точно. Ты говоришь о своих соплеменниках-зверях, готовых предпочесть смерть легкой службе у нас - а она была легкой, Пилигрим… не могу произнести эти невозможные звуки… она была легкой, Шейн-зверь.