Более того, некогда сделанное ему предложение стать символом борьбы с Длинноухими должно еще больше убедить Истинных отказаться от поддержки Свили Первого. Личный враг Маллореана на троне одного из государств Сардуора станет вызовом для Светлых эльфов. Открытую войну им никто устраивать не позволит — останутся игры тайных служб, а там уже открывается широкий простор для деятельности Наказующих.

В Нолде у власти стояли прагматики, потому К'ирсан очень рассчитывал, что они не отмахнутся от его предложения. Особенно после боя с черным ковеном на глазах у посла. Раз последователи Спящих появились и в Кайене, то Нолду весьма выгоден воюющий с ними король.

В общем, все очень и очень неплохо, грех жаловаться. И, воодушевленный первым успехом, поймав кураж, К'ирсан уже на следующий день отправился с визитом к посреднику Темных…

Дом купца располагался на западной окраине, где предпочитали селиться многие толстосумы. Район не слишком богатый, но и не какие-нибудь трущобы. Жили здесь торгаши, состоятельные ремесленники, а также однажды схватившие большой куш и вовремя завязавшие с профессией искатели из Стеклянной пустыни. Иначе говоря, народ, умеющий ценить порядок и спокойствие.

Особняк посредника ничем особенным на фоне остальных не выделялся — со стороны и не скажешь, что его хозяин якшается с нелюдью. Впрочем, если посмотреть внимательнее, то замечаешь, что кованую ограду возьмет не всякий таран, на окнах железные ставни, стены чрезвычайно толстые, а на крыше имеется площадка, откуда удобно осыпать стрелами нападающих. Не дом, а крепость, в случае нужды готовая отразить любую атаку.

Стоило сказать, что он по приглашению М'Ллеур, как К'ирсана немедленно впустили внутрь и проводили в уютную гостиную, где уже через несколько минут появился Темный. Кайфат тут же, ничуть не скрываясь, принялся его изучать. Он слышал о таинственных затворниках Горха немало страшных историй, и оказаться совсем рядом с живой легендой было… любопытно.

Увы, ничего особенного он не увидел. Явно эльф, только с серой кожей, несколько более длинными ушами и крупными клыками. Если Светлые являлись олицетворением красоты, пусть даже и нечеловеческой, то в Темных гораздо больше проявлялись черты опасных хищников.

Кайфат с облегчением вздохнул. От обитателей Маллореана эльф Ночи все-таки отличался, иначе разговор мог и не получиться. Слишком сильна ненависть. Да и окажись правдой другие сплетни, где М'Ллеур описывались как демоноподобные твари, было бы не легче.

— Господин Мокс Лансер сообщил, что вы меня искали. — К'ирсан заговорил первым. — Чем, надо сказать, изрядно заинтересовал. И вот я здесь. — Он развел руками и все же не удержался от замечания: — Правда… только не сочтите за грубость!.. Я был готов увидеть более экзотического собеседника.

Эльф вежливо улыбнулся в ответ. На диван он садиться не стал, отдав предпочтение стулу с жесткой спинкой.

— Я понимаю, о чем вы. Идущие путем Древних преображаются не только внутренне, обретая великую мощь, но и внешне, — сказал он, тут же поинтересовавшись: — А разве вы сами не чувствуете в себе никаких изменений? [43]

К'ирсан вздрогнул. Зеленый огонь, зажигающийся в глазах теперь почти после каждого применения магии, давно его беспокоил, и тут такие новости. Чтобы справиться с волнением, ему даже пришлось погрузить сознание в неглубокий транс.

— В нашем мире нет ничего неизменного, — ответил он осторожно.

— Бесспорно. Даже сама жизнь рано или поздно завершается смертью, однако и та становится для кого-то всего лишь началом чего-то нового.

Бездна! На что намекает эта сволочь? В душе К'ирсана зашевелилась неприязнь. Все они одинаковые — светлые, темные…

— Ну-ну, не стоит так буравить меня взглядом. Да, мы в курсе вашего возвращения в мир живых. И будет неправильно говорить, что это никого не удивило. Один из самых любопытных фокусов Древних, доселе считавшийся забытым, — и вдруг его повторяет какой-то человек. Новость вызвала нездоровый ажиотаж. — Эльф аккуратно поправил манжету на камзоле. — Надо сказать, изначально ваша персона воспринималась нами в весьма негативном ключе. Особенно в свете трактовки одного известного пророчества. Потому доселе рассматривалось лишь два варианта работы с вами — либо убийство, либо пленение. Однако случившееся внесло серьезные коррективы в политику Совета… Вас не шокирует подобная откровенность?

— Вовсе нет. Жизнь давно избавила от глупых иллюзий. Продолжайте.

— Могущественные маги нашего народа разыскивали вас по всему Торну, но постоянно отставали на один шаг. Раньше это раздражало, теперь воспринимается как благо.

— И?.. — К'ирсан недовольно шевельнулся. Он бы предпочел, чтобы М'Ллеур побыстрей завязал с пустыми разговорами и перешел к делу.

— О, разумеется, сейчас поясню. Все упирается в путь Древних. Магия вартагов и их старших слуг сильно отличалась от нынешней стихийной волшбы и была доступна лишь немногим, обладающим набором необходимых качеств. Путем долгих экспериментов наш народ далеко продвинулся в деле изучения искусства рептохов, но силы рептохорсов и логов нам по-прежнему недоступны. Что не может не огорчать. И тут вдруг какой-то смертный демонстрирует яркие и мощные способности к работе с Астралом, который ранее был исконной вотчиной рептохорсов. Не жалкие потуги человеческих чародеев, шагу не способных ступить без специальных артефактов, и не крохи умений гоблинских шаманов, а настоящий, сильный Дар. Такой шанс боги дают раз в жизни! Когда варрек Минош прислал сообщение из Загорного халифата, ему даже не хотели верить — слишком хорошая весть.