Олег не сразу догадался, о ком идет речь: все-таки «своим» для него Ярик так и не стал.

— Ладно, закончим с экскурсом в историю и вернемся к твоему вопросу. — Магистр хлопнул ладонями по коленям. — Интересуешься, почему мы спешим с реформами? Ответ прост: кажется, эльфы решили, что им больше не нужен пес, сторожащий отару, и они справятся сами.

— Идиотизм какой-то. Чего вам делить? Оба государства в Объединенном Протекторате, миром на пару рулить можете, — простодушно удивился Олег.

Ему и вправду казалось, что двум народам не из-за чего было спорить. Ну не из-за такой же абстрактной вещи, как власть?!

У Бримса было иное мнение.

— Эх, Олег, Олег… неужели непонятно?! Разным расам сложно ужиться в одном мире. Своя рубашка всегда ближе к телу, и при первом же кризисе разногласия немедленно пойдут в гору. Длинноухие просто думают о будущем и предпочитают решать проблемы заранее. Расправившись с нами, они поведут остальное человечество на нового врага. Когда же соперников больше не останется, вытеснят и людей. Что ни говори, а долгая жизнь предполагает планирование вперед на века и даже на тысячелетия.

— Так, значит, будет война? — спросил Олег, вычленив в речи Магистра самое главное.

По земным книгам и фильмам ему были знакомы прелести вооруженного противостояния двух великих держав. Погибшие будут исчисляться миллионами. Земные технологии здесь успешно заменяет колдовство, и уж точно это будут не дурацкие молнии или водяные бичи. Если верить Бримсу, секретные запасники и арсеналы уже открыты, возобновлены исследования Запретной магии. В таких битвах выжить будет непросто…

В ответ Бримс лишь пожал плечами:

— Кто знает. Во всяком случае, мы к ней не готовы. Пока не готовы! Но одно знаю точно: просто наблюдать за тем, как мы возвращаем подлинное могущество, эльфы не станут.

— М-да, тогда и вправду стоит поспешить, — протянул Олег.

До настоящего момента все прошлые неудачи Республики воспринимались им как досадные недоразумения, реальное же положение дел оказалось гораздо хуже. И это когда его жизнь только-только наладилась, появилась надежда обрести свое счастье.

Тьфу! Только мировой войны не хватало для полноты картины.

— Вижу, разговор тебя впечатлил, — сказал Бримс, поднимаясь из-за стола и жестом приглашая Олега следовать за собой.

Миновав узкий коридор и небольшой тамбур с двумя охранниками, они вышли во внутренний двор.

За время беседы Великий маг ни разу не заикнулся о сохранении тайны, но Олег не сомневался — болтун позавидует участи обитателей камеры смертников. Слишком серьезную тему они сегодня обсуждали. Не стоило знать такое простым людям, совсем не стоило.

Да и вообще — как реагировать на неожиданное дружелюбие Магистра, землянин не понимал. Он даже представить не мог, какие планы вынашивает на его счет этот молодой франт с глазами древнего старца. А чего не можешь понять, того стоит опасаться. На всякий случай…

Погруженный в свои мысли Олег почти не смотрел по сторонам и лишь механически переставлял ноги, следуя за льером Бримсом.

— Как тебе мой сад?

— Что? Ах да, и правда неплох, — ответил землянин немного невпопад, торопливо оглядываясь.

А посмотреть было на что. Как маг Земли он неплохо разбирался в растениях и мог оценить чужое мастерство. Неведомый садовник ухитрился собрать вместе самых диковинных представителей зеленого царства. И не просто собрать, но и объединить в некую целостную систему, живущую по своим собственным законам и нормам. То здесь, то там Олег замечал следы контролирующих заклятий, ощущал точечные выбросы Силы, чувствовал напряжение управляющей сети. И обитатели джунглей Поднебесной, непроходимых дебрей Зелода, дремучих лесов Гарташа и даже таинственного Маллореана, не способные ужиться в дикой природе, здесь мирно соседствовали друг с другом.

— Откуда это все?

— Еще мой предшественник затеял возню с садом, а я продолжил. И знаешь, не заметил, как втянулся. Веришь — нет, но даже с одним флористом переписываться начал, кое-какие семена у него заказывал. Большой дока был — жаль, после катастрофы в Гамзаре пропал куда-то.

Бримс присел перед чахлым, точно присыпанным пеплом кустиком. Нежно погладил скрученные листья.

— Забавно. У провидцев Халифата есть поверье, будто арамзан [39] чувствует дыхание смерти и предупреждает об опасности.

Олег скептически посмотрел на Магистра и тихо фыркнул. Уж кому-кому, а Великому магу визит старухи с косой точно не грозит. Хотя чем Оррис не шутит, может, и есть здесь рациональное зерно. В легендах про Древних вон сколько всего намешано, однако не все из того — сказка.

— Давно хотел спросить, а почему ты не интересуешься судьбой своих сородичей? — вдруг задал вопрос льер Бримс. — В чужой стране земляки предпочитают быть вместе, а ты держишься особняком. Будто, кроме тебя, и нет никого.