Так, сочетая занятия наукой со службой в армии и заявив себя убежденным либералом и демократом, Милютин сблизился с прогрессивистами из высших кругов – великой княгиней Еленой Павловной – теткой Александра II, его братом – великим князем Константином Николаевичем и идейными сторонниками своего дяди графа П. Д. Киселева – А. В. Головниным, А. П. Заблоцким-Десятовским, В. И. Далем, К. Д. Кавелиным, Ю. Ф. Самариным, М. Е. Салтыковым-Щедриным и Т. Н. Грановским, которые сыграли выдающуюся роль в подготовке крестьянской реформы 1861 года.

По вступлении Александра II на престол Милютин подал ему записку «Мысли о невыгодах существующей в России военной системы и о средствах к устранению оных», которая легла в основание реформы вооруженных сил. Став военным министром, а вскоре и членом Государственного совета, Милютин с благословения императора начал военные реформы, растянувшиеся на полтора десятилетия. Прежде всего почти на одну треть была сокращена численность армии – с 1 132 000 до 742 000 солдат и офицеров, но в резерв было выведено более 550 000 обученных солдат. В 1862-1864 годах было реформировано местное военное управление – корпусную систему заменили 15 военными округами, а затем подверглось коренному изменению и Военное министерство, в результате чего все отрасли военного управления и все виды войск стали подчиняться военному министру.

Кадетские корпуса преобразовывались в военные гимназии и военные училища, были созданы юнкерские училища для юношей, не имевших среднего образования. Улучшилось качество высшего военного образования в академиях Генерального штаба, Артиллерийской и Инженерной академиях, а в 1867 году была создана и Военно-юридическая академия.

1 января 1874 года был издан указ о введении всеобщей воинской повинности. Призыву подлежали все физически годные мужчины с 21 года независимо от их происхождения. Срок действительной службы устанавливался в 6 лет, а после этого надлежало 9 лет прослужить в запасе. Лица, имевшие среднее и высшее образование, служили на действительной службе всего 6 месяцев.

Не призывались в армию единственные сыновья и единственные кормильцы, которых зачисляли в ополчение, созываемое только во время войны. Казаки отбывали военную службу на особых условиях, а народы Севера, Сибири, Кавказа и Средней Азии вообще не призывались.

Важной частью реформ было перевооружение армии с гладкоствольных ружей на нарезные и переход артиллерии на орудия, заряжающиеся с казенной части. Перевооружение армии потребовало серьезных изменений в боевой подготовке войск, издания новых уставов, наставлений и учебных пособий.

Было улучшено материальное положение офицеров, заведены кассы с заемным капиталом и военно-эмеритальная касса для офицеров, уходивших в отставку. Военно-эмеритальные кассы выдавали специальные пенсии отставникам.

Были отменены телесные наказания, улучшено питание и обмундирование войск, введено обязательное обучение солдат грамоте, значительно улучшены санитарные и хозяйственные части. Совокупность принятых мер привела к качественному изменению армии, уже в 1877-1878 годах прекрасно продемонстрировавшей свое преимущество над отсталой турецкой армией в ходе войны за освобождение Болгарии.

В военно-морском флоте началось массовое строительство паровых бронированных кораблей – броненосцев береговой обороны, мониторов, плавучих батарей, канонерских лодок и эскадренных броненосцев. В 1870 году были заложены два первых броненосных крейсера, а в 1878 году – первый миноносец. Появились первые торпеды, подводные лодки и минные заградители. Срок службы во флоте по Указу от 1 января 1874 года равнялся 7 годам. Создание современного флота было заслугой военно-морского министра великого князя Константина Николаевича и передовых русских адмиралов Г. И. Бутакова и С. О. Макарова.

В 1881 году была разработана судостроительная программа на 20 лет. По этой программе следовало построить около 200 военных кораблей всех классов.

Д. А. Милютин сохранил свою яркую индивидуальность и многогранность до конца жизни: в 1866 году он стал почетным членом Академии наук, в 1878 году возведен в графское достоинство, после смерти Александра II Милютин оставался сторонником реформ, подав 30 апреля 1881 года в отставку в знак несогласия с курсом Александра III. В 1898 году (в возрасте 86-ти лет) Д. А. Милютин получил звание генерал-фельдмаршала – последним из русских военнослужащих.

«Городовое положение 1870 года»

«Городовое положение» получило силу закона 16 июня 1870 года – после 8-летней работы над ним специальных комиссий и комитетов в Министерстве внутренних дел и 509 комиссий на местах. Оно заменило сословные органы городского самоуправления всесословными. По «Городовому положению» в городах создавались распорядительные органы (Городские думы) и исполнительные (Городские управы).

Избирательное право получили все горожане-мужчины, достигшие 25 лет и платившие в городскую казну налоги и сборы. Это были владельцы недвижимости, хозяева торговых и производственных заведений, обладатели купеческих и промысловых свидетельств и приказчики 1-го разряда. Наряду с ними избирательные права получили различные ведомства и учреждения, общества и товарищества, церкви и монастыри, платившие сборы в городской бюджет.