– И вы называете себя солдатами?! – орал сержант Феррес, его голос эхом отражался от переборок трюма. – Я видел более развитые формы жизни, прилеплявшиеся к заднице моего отца после купания. Атакуйте этот блокгауз так, как вы должны это делать, или я заставлю всех вас пожалеть о том, что вы когда-то выползли из утробы ваших матерей-кровосмесительниц!

После инструктажа прошло пять часов. Пять часов, которые Ларн провел в одном из трюмов транспорта, вместе с остальными солдатами его взвода, испытывая на себе новый режим тренировки, родившийся в лихорадочном мозгу сержанта Ферреса. Везде вокруг них на металлической палубе были краской нарисованы прямоугольные силуэты. Силуэты представляли воображаемые очертания бункеров, орудийных окопов и блокгаузов, на которых гвардейцы должны были оттачивать свои навыки штурма укреплений. Несмотря на то, что целые часы были проведены в бою с невидимым врагом, сержант Феррес, казалось, был недоволен.

– Пригибайтесь, когда бежите! – кричал сержант, он бежал рядом с Ларном и его огневой группой, когда они атаковали очередную несуществующую цель. – Везде вокруг вас свистят лазерные выстрелы и шрапнель. – Пригибайтесь и ищите укрытие, если не хотите быть ранеными.

Ларну все это казалось безумием. Даже учитывая его нормальный страх перед сержантом, когда они бежали от одной воображаемой цели к другой, это было все, что он мог сделать, чтобы удержаться от взрыва смеха. Единственное, что его останавливало – выражение лица Ферреса.

Что бы Ларн и другие ни думали о глупости траты пяти часов на атаку воображаемых зданий, полных невидимых врагов, было ясно, что для сержанта Ферреса в этом нет ничего смешного.

– Быстрее! – кричал Феррес, его голос был таким пронзительным, что казался на грани срыва. – Я хочу, чтобы вы очистили этот блокгауз, комнату за комнатой. Никакой пощады врагам. Никаких выживших. За Императора!

Добежав до «внешней стены блокгауза», Дженкс остановился, и пока другие прикрывали его, пнул воображаемую дверь, чтобы Леден бросил воображаемую гранату в воображаемую комнату, чтобы убить воображаемых врагов.

– Стой! – завопил сержант с такой силой, что из его рта брызнула слюна. Мгновенно Ларн и другие застыли там, где стояли. Потом, не зная, что делать дальше, они наблюдали, как сержант Феррес прошел мимо них к «блокгаузу». Осторожно войдя в «блокгауз», как будто через разбитую дверь, которую мог видеть только он, Феррес прошел в центр воображаемой комнаты и наклонился, чтобы взять какой-то воображаемый предмет. Выпрямившись, он повернулся и пошел к Ледену, держа сжатый кулак перед собой на уровне пояса, как будто нес что-то.

– Что это, Леден? – спросил сержант, показывая невидимый предмет, зажатый в кулаке.

– Я… я не знаю, сержант, - ответил Леден, в замешательстве открыв рот.

– Это граната, которую ты только что бросил в блокгауз, Леден, - сказал Феррес. – А сейчас ты можешь сказать мне, что не так с этой гранатой?

– Эмм… я не знаю, сержант, - ответил Леден, сжимаясь, как будто он плавился под яростным взором сержанта Ферреса.

– С этой гранатой то не так, что у нее чека все еще на месте, Леден. – сказал сержант. – А причина, по которой чека все еще на месте в том, что когда ты бросал гранату, ты не выдернул чеку. А сейчас скажи мне, Леден: что толку от брошенной гранаты, если у нее не выдернута чека?

– Я… я не думал, что должен выдернуть чеку, сержант, - сказал Леден, его голос упал до едва слышимого, когда он понял, что только что сказал. – Это же только воображаемая граната…

– Воображаемая? Совсем нет, Леден. Уверяю тебя, граната вполне настоящая. Сейчас я покажу тебе, - сказал сержант, неожиданно сжав руку в кулак и ударив Ледена в живот. Леден упал на колени, воздух вырвался из его рта. Потом Феррес повернулся к остальным.

– Вот, - сказал он, подняв воображаемую гранату, чтобы все ее видели. – Видите, я прав – граната такая же настоящая, как мой кулак. Настоящая, как дверь этого блокгауза, стены окопа, даже как пласталь того бункера. И следующий, кто посмеет предположить, что все это не реально, получит то же, что Леден, только хуже. А сейчас я хочу увидеть, как вы снова атакуете этот блокгауз. И на этот раз я хочу видеть, что вы действуете как гвардейцы!

Сержант снова прокричал приказ к атаке. Вдохновленные примером Ледена Ларн и другие поспешили атаковать блокгауз еще раз, Леден с трудом поднялся на ноги и присоединился к ним. Так это и продолжалось, атака за атакой на воображаемые здания и невидимых врагов, пока сержант Феррес бегал от одной огневой группы к другой, наблюдая за их действиями. Ларн чувствовал себя все более и более уставшим, бессонница брала свое, пока, наконец, после еще нескольких часов учений, сержант прекратил тренировку и отпустил их. Ларн к тому времени так устал, что был уверен, что знает, каково это – быть ходячим мертвецом.

– Координаты: два три три точка восемь шесть три девять – прозвучал голос в ухе Эразмоса Нг, и он послушно записал 233.8639 в когитатор перед собой. – Координаты: два четыре два точка семь четыре шесть восемь. Координаты: два три восемь точка пять девять шесть один. Поправка: два три восемь точка пять восемь шесть один. Дальнейшие координаты ожидаются. Подождите.