Чтобы не терять времени, Карась решил перекусить. Консервную банку от тушенки, упаковку от галет, хлебные крошки он бросил в лужу. Прислонившись к стене, человек задремал. А когда проснулся, бушевавшая на улице гроза прекратилась, дав сталкеру возможность вернуться домой сухим.

По возвращению, сдав необычную находку Костлявому Филу, скупщику артефактов, Карась устроил в баре небольшой фуршет, но о месте нахождения артефактов промолчал. Прошло две недели. Раздираемый любопытством, сталкер вновь наведался на завод, спустился в пустое помещение. На месте брошенной банки и смятой упаковки цвели новые, необычные артефакты. С той поры, приходя на завод, Карась оставлял на краю лужи различные мелкие предметы, получая взамен диковинные вещи, стоящие больших денег. Чтобы не спугнуть удачу, сталкер появлялся в помещение раз в две недели. Чтобы не привлекать внимания к месту, Карась совершал пустые рейды по Зоне. Он не стремился проникнуть в заповедные места, держался открытых мест и путешествовал преимущественно в тёмное время суток. К заводу подходил в темноте, воровато озирался, прислушивался к звукам. Убедившись в совершенном одиночестве, лез под плиту и спускался в помещение. Для большего удобства Карась обрамил лаз, приспособил крышку, закамуфлированную под сухую землю. Для спуска в компрессорную сталкер приспособил лёгкую, раскладную лестницу. В самом помещение уставшего путешественника ждал крепкий топчан с матрацем, газовая плитка с чайником, емкость для воды.

Переночевав в очередной раз, Карась разложил принесённые предметы по краю лужи. Кусок сырого мяса, галета, автоматный патрон, отрезок стерильного бинта.

— «Что из этого получится? Что за хрень здесь разлита? Каким образом она преобразует предметы в артефакты?» — думал сталкер, разглядывая лужу. Казалось, с виду выглядит как ведьмин студень, но принесенный Сахарову образец желеобразной массы, показал, что лужа состоит из неведомого человечеству вещества.

— «Интересно, как долго будет продолжаться моё везение? Каждый, принесённый мною артефакт стоит больших денег, но лужа из множества предметов выбирала только четыре. А я хочу больше», — размышлял сталкер.

Если количество предметов не превышало цифру «четыре», то Карася в результате ждало четыре новых артефакта. Костлявый Фил к принесённым артефактам присматривался подозрительно, брал осторожно. Учёные тоже не спешили становиться в очередь к Карасю, потому что не успевали исследовать предыдущие артефакты. Сталкеру хотелось же большего. Недаром говорят, что аппетит приходит во время еды. Чтобы перестать прятаться, зажить спокойной, без рейдов жизнью. Сдав артефакты, Карась махал Зоне рукой, говорил «прощай», и пускался в долгие размышления на тему свободного времяпровождении. Полученных за артефакты денег хватило бы на всю оставшуюся жизнь, но мысль о том, что какой-нибудь счастливчик случайно обнаружит его «курицу, несущую золотые яйца», бросала сталкера в дрожь. И тогда он надевал защитный комбинезон, вешал рюкзак на плечи и шёл в Зону.

Тщательно присыпав сухой землей щели люка, Карась осторожно высунулся из под плиты, осмотрелся. С хмурого неба сыпался мелкий дождь, где-то вдалеке протрубил королевский олень. Обстановка позволяла сталкеру покинуть заветное место, чем он не преминул воспользоваться. Покидая завод, Карась оглянулся. Его внимание привлек джип, стоящий под стеной одного из цехов. Сталкер судорожно оглянулся, пытаясь обнаружить людей, приехавших на серебристой машине. Но территория завода по-прежнему безмолвствовала, не подавая признаков разумной жизни. Сняв ружьё с предохранителя, Карась двинулся к машине. Подойдя ближе, он увидел, что она пуста. Передние дверцы были распахнуты, в замке зажигания отсутствовал ключ. Открыв бардачок, сталкер увидел, что он пуст. Пустым оказалось и багажное отделение.

— «Странно, приехать на джипе и бросить его?! Почему? Куда делись пассажиры?!» — размышлял Карась, осматривая машину. Ничего, разъясняющего загадку он не обнаружил. По грязи, скопившейся на кожаных сиденьях, на ковриках сталкер понял, что неожиданная гостья появилась здесь дней десять назад.

— «Неплохое приобретение, но бесполезное. Как его выгнать за периметр?»

Карась попытался завести машину способом, виденным в фильмах, но у ничего не получилось. То ли аккумулятор был севший, то ли в бензобаке кончился бензин. Бросив бесполезную попытку, Карась решил отправиться домой. Этим бы и закончилось его приключение, если бы его взгляд не зацепился за лаковую женскую туфельку, лежавшую у входа в цех. Сталкер последовал к потерянному предмету, словно Алиса за белым кроликом. Туфелька лежала носком, указующим на вход в цех, приглашая мужчину проследовать вперёд. В цеху, возле одной из плит лежала вторая туфелька, а возле неё тело молодой, белокурой женщины.

Карась остановился. Ему приходилось видеть тела сталкеров, погибших в перестрелке, убитых мутантами. Зрелище не из приятных, но сталкер смотрел на трупы без содрогания. Но умершая женщина ему встречалась впервые. И если бы это была просто женщина. Судя по лицу, не испорченному разложением, лежащая девушка при жизни была настоящей красавицей. Белокурые, волнистые волосы, белые зубки, красивая стройная фигура.

Сталкер внимательно осмотрел труп. Он не обнаружил пулевых и ножевых ранений, под телом девушки не нашлось ни одной капли крови.

— Странная машина, странная девушка, странная смерть, — произнёс вслух Карась. — И странный чемоданчик, прикованный к руке девушки.

На небольшой кейс, сталкер обратил внимание сразу же, как только вошёл в цех, но он не спешил знакомиться с необычной находкой. Убедившись, что хозяйка прямоугольного чемоданчика мертва, Карась решил заняться кейсом вплотную. Оглянувшись, он убедился, что за его спиной никого нет. Взяв кейс за ручку, сталкер потянул его к себе. Чемоданчик оказался на удивление тяжел, в нём насчитывалось килограмм тридцать веса.

— Что такое?! — удивился Карась. — Что там внутри?

Находка приятно удивила, но осмотреть кейс мешала рука мёртвой девушки, прикованная к чемоданчику стальным наручником. Стальной браслет крепко опоясывал тонкое девичье запястье. Сталкер вернулся к машине и поискал ключ. Ему хотелось поскорее забрать находку и покинуть завод. Поиски ни к чему не привели. Пришлось вернуться к телу. Карасю не хотелось прикасаться к холодной, остывшей руке, но иного выхода он не видел.

Осмотр браслета принёс новое разочарование. Стальное кольцо не содержало прорези для ключа, лишь набор металлических кнопок. Потыкав пальцем, Карась разочарованно вздохнул. Ему не хотелось рубить запястье, однако браслет по другому сниматься не хотел.