Что случилось с дедом Кузьмой, моим посетителям известно. А вот Черпуш, придя в себя, на следующий день отправился в рейд. Несколько дней он бродил между селениями, разыскивая водонапорную башню, ругая про себя бар, водку, деда, собственное легкомыслие. Но, то ли дед нафантазировал, то ли сталкер заблудился, то ли Зона решила подшутить, над бедным человеком. Водонапорной башни как не бывало. Таким образом Черпуш вышел к разрушенному хутору.

Памятую о кровососах, сталкер тщательно осматривал густую траву, пытаясь углядеть в бурых зарослях человеческие кости, тропинку, протоптанную крепкими ногами, другие приметы, доказывающие присутствие кровососов в этой местности.

Рёв, раздавшийся за его спиной, испугал человека, заставил его обернуться. По шороху шагов он понял, что монстр находиться гораздо ближе, чем хотелось бы на самом деле. Вскинув верный ИЖ, Черпуш стал отступать, не забывая оглядываться назад, чтобы не влететь в притаившуюся аномалии. Кровосос издал повторный рык. Где-то за хутором ему ответили, не так громко, и не так уверенно.

Сталкер пользуясь тем, что мутант не спешил с открытым нападением, развернулся и стал убегать, вспоминая время мирового рекорда по спринтерскому бегу. Он мчался так быстро, что не заметил как пролетел над «каруселью», не успевшей подхватить спешащего человека.

Спустя пять минут из травы выглянул сталкер Сивый, держащий в руках жестяной рупор. Довольно улыбаясь, он обратился к своему напарнику:

— Видишь Кислый, как нужно поступать с людьми. И овцы сыты, волки целы. Теперь этот сталкер будет десятой дорогой обходить наше Эльдорадо. Ты чего такой кислый? Не рад что-ли нашему богатству?!

— Я то рад, почему не рад. Только одна мысль не дает мне покоя: если мы пугали сталкера с этой стороны, то кто нам отозвался с другой?

Эту историю я услышал в один из дней наступающей весны. Близилась очередная годовщина глобальной катастрофы, в преддверии печальной даты, люди, сидевшие в баре, вспоминали, что было «до», и что стало «после» первого выброса, взорвавшего четвёртый блок Чернобыльской АЭС. Что предшествовало второму выбросу, и как двойной Апокалипсис подействовал на людей и на природу.

Многие сталкеры, в знак поминовения погибших ликвидаторов, сгинувших без вести сталкеров, молча подняли рюмки наполненные водкой. В баре, всегда оживлённом, наполненном возбуждённой беседой, воцарилась тишина. Дверь открывалась и закрывалась, впуская новых посетителей. Вошедшие люди удивлённо смотрели на своих друзей, застывших соляными столбами.

— Что случилось? — шепотом поинтересовался сталкер Малёк, вошедший последним. — Семецкий опять погиб?!

— Тс-с, — прижал палец к губам Саквояж, прозванный так за необъёмную фигуру. — Потом узнаешь.

Минута молчания закончилась. Посетители бара, помянув жизнь прошлую, уселись за столики и принялись обсуждать жизнь нынешнюю. Судя по прогнозам, Зону ожидал очередной выброс, поэтому сталкеры не спешили покидать бар — отлично обустроенное и безопасное помещение. Здесь, в баре, посетителям предлагали не только выпить, но и отведать блюд, приготовленных по домашним рецептам. Тихая, неназойливая музыка, мягкое освещении и уютная обстановка располагали к приятному времяпровождению, к задушевной беседе. За чистыми столиками можно было не только аппетитно поесть, но и поговорить, обсудить предстоящий рейд, заключить выгодную сделку. Находясь в помещении, сталкеры на время забывали, что за стенами живёт своей жизнью местность, прозванная в народе Зоной. И не просто живёт. Ждёт, когда закончится выворачивающий внутренность Зоны выброс, ждёт, когда придут люди.

— Это конечно смешно, но маловероятно, — произнёс сталкер Фома и поднял стакан с минералкой.

— Ты мне не веришь, я понимаю, но человек, рассказавший мне эту историю, был настолько правдив, что не верить ему у меня не было никаких оснований.

— Рассказчиками наша земля изобилует, — Фома криво усмехнулся. — Сталкеры всё равно что рыбаки. Стоит им сесть рядом, как начинаются плестись сплошные небылицы, достойные книги рекордов Гиннеса. Чтобы плоть разговаривала?! Да ни за что не поверю!

— Это потому, что ты не слышал. Так я понимаю?! — голос Рашпиля звенел от обиды. И было отчего. Несколько дней назад, этот человек с шершавой, обожженной в жарке кожей лица и большим носом, остановил Фому в тот момент, когда потерявший осторожность сталкер собирался опустить ногу. Прямо в лужу ядовито-бурой жидкости, внешне похожей на обычную землю. А сегодня, когда все опасности позади, его товарищ смеётся, не верит Рашпилю. Фома, прочитав обиду в глазах друга, обезоруживающе улыбнулся.

— Ты, чудак-человек. Если бы это ты видел, как две плоти разговаривают друг с другом, то я бы и не думал смеяться. Но, ведь ты рассказываешь чужую, услышанную из десятых рук историю. Почему мне не улыбнуться? Вот ты послушай, что я тебе расскажу. Можешь смеяться, потому что эта история мне тоже не принадлежит. Постараюсь рассказать коротко, но доходчиво. В общем, рассказал один сталкер, по кличке Орех, о приключениях своего товарища, сумевшего отбиться от кровососа, не имея в руках никакого оружия.