— Не, уважаемый щук, — хитровато улыбнулся молодой человек, — как говаривал премудрый монтер Мечников: «Утром деньги — вечером стулья», короче отпущу тебя лишь после того, как исполнится какое-нибудь мое желание, например, пузырь охлажденного «Гёссера», на худой конец, «Велкопоповицкого Козела». Да!.. не забудь к пиву вяленой рыбки, лучше всего — каспийской воблы.

«Весьма практичный, а главное, предприимчивый юноша. Вот оно поколение next: без Бога в душе, без царя в голове». — Щука откровенно и нагло ухмыльнулась прямо в лицо своему мучителю и, задорно сверкнув в очередной раз своим бриллиантовым оком, прямо на глазах изумленного Парацельса начала трансформироваться в нечто уж совершенно невообразимое. Минуту спустя перед изрядно ошарашенным студентом стояла его до мельчайших деталей точная копия. Смачно выплюнув леску с крючком и все еще шевелящимся на крючке червяком, Парацельс?2 приветливо улыбнулся и радостным голосом произнес: — Ну… здравствуй, отец! Это я — твой блудный сын Федя!..

— Искусственный интеллект?.. Федюня? — негромко пробормотал Парацельс, с недоумением разглядывая непонятно откуда появившиеся в своих руках бутылку холодного «Гёссера» и здоровенную вяленую воблу, брюхо которой буквально распирало от икры.

— Сам видишь, что не почтальон Печкин, и нечего так пялиться на выпивку и закусь — заказал «Гёссер» и воблу, так получи «Гёссер» и воблу. Пожелал бы коньячок под шашлычок, получил бы в самом лучшем виде.

— Так я, в общем-то, и не в обиде. — Развел руками молодой человек — Открывалку бы сюда какую-нибудь.

— Ах, это, — улыбнулся Федя, и в следующий момент пробка бесследно исчезла с горлышка пивной бутылки Парацельса, а в руках «блудного сына» откуда ни возьмись, появился точно такой же пузырь с янтарным напитком. — Если не возражаешь, я также хлебну пивка за компанию с тобой, дорогой папочка.

Возражений не последовало, и молодые люди жадно прильнули каждый к горлышку своего сосуда, предварительно звонко чокнувшись и пожелав друг другу здоровья. Утолив первую жажду, Парацельс поставил бутылку на землю и, присев рядом с ней, принялся сноровисто разделывать вяленую воблу. Затем он разломил рыбину на две части и протянул гостю большую ее половину, оставив себе хвост и часть икры. При этом в его голове неожиданно промелькнула забавная мысль, о том, какое впечатление способен произвести на какого-нибудь случайного путника вид их славной парочки.

— Не беспокойся Парацельс Элпидифорыч, — поспешил успокоить его заботливый Федя. — Появление случайных свидетелей в данном месте попросту невозможно, поскольку мы с тобой находимся не на Земле, не на Ультане и даже не в какой-то объективной реальности, а в некоем смоделированном мной виртуальном мире. К слову, остальные твои товарищи до поры до времени также пребывают в виртуальных коконах, подобных этому.

— И долго ты собираешься нас удерживать в этих самых коконах? — подозрительно спросил Парацельс.

— Да не волнуйся ты! — по-доброму рассмеялся богоподобный Федор. — Тяпнем пивка, поболтаем по душам и разбежимся — особенно долго здесь торчать мне резону никакого — чревато избыточным перерасходом драгоценной энергии. Я теперь хоть и являюсь сущностью высшего порядка, но это лишь по сравнению с обитателями данного континуума. Вообще-то даже те, кто выше меня, — он со значением поднял над головой правую руку с вытянутым указательным пальцем, — не могут себе позволить очень уж часто захаживать к вам в гости.

— Значит, ты там еще не самый главный босс? — Парацельс с интересом посмотрел на собеседника.

— Да что ты! — махнул рукой Федя. — Совершенству несть предела. — И, понизив голос до доверительного шепотка, добавил: — Там такие зубры на самом верху, что мне до них, как вам до звезд. — После чего заговорил уже в полный голос: — Впрочем, не о высших N-мерных сущностях сейчас речь, а о вас и вашем пространственно-временном захолустье, которому вот-вот придет полный и окончательный гейм овер. Видишь ли, Парацельс, тот мой прогноз насчет двадцати восьми суток до начала широкомасштабного вторжения иной реальности, теперь потерял свою актуальность. Я не учел вероятность того, что те, кого вы именуете безликими смогут добраться до пространственных преобразователей предтеч или по-другому — даридов. Теперь же, благодаря… а, впрочем, это неважно. Короче тот самый телепортационный канал, коим вы только что воспользовались, доставил демонов и захваченную ими девушку по имени Кайла Ноумен прямиком на Данаиб, а это означает, что ваша компания также очень скоро окажется на этом естественном спутнике Ультана. Вообще-то, отправившись сразу же вслед за беглецами, вы поступили весьма опрометчиво, поскольку в конечной точке вашего вневременного скачка демоны подготовили для вас весьма теплую, даже горячую встречу, в самом прямом, разумеется, смысле. Если бы не мое вмешательство, ты и твои товарищи пару микросекунд назад превратились бы даже не в пар, а в ионизированную высокотемпературную плазму. Ну, как тебе столь искрометное завершение твоего жизненного пути?

— Откровенно говоря, приятного мало, — скривился, будто от зубной боли Парацельс, при этом он зябко поежился. — Я только-только начал более или менее привыкать к новым условиям существования, друзей завел… Эниэль. К тому же, планов громадьё…

— Вот и я о том же, — улыбнулся двойник, — рановато тебе помирать, да и твоим друзьям-товарищам также пожить не помешает. Кроме того, я как-никак твой должник. Именно по этой причине, невзирая на практически непреодолимые сложности и трудности, я и решил прийти на помощь вашей бесшабашной компашке…

— Спасибо, сынку! — не удержался от подковырки землянин, который терпеть не мог всякой пафосно-претенциозной ерунды. — Как там, в одной доперестроечной песне пелось: «Должен и сын героем стать, если отец — герой».

— А ты не ерничай и не кривляйся, папашка! — совсем уж по-детски разобиделся Федя и от огорчения тут же усугубил содержимое своей емкости. — Тебе умные вещи пытаются втолковать в твою тупую и безалаберную башку, а ты вместо того, чтобы внимать, открыв широко рот, еще и кривляешься.