– Я серьезно, Кантрел.

– Хорошо, – сказал он спокойно. – Я хотел бы купить какой-нибудь цветок для Люси.

– Что?

– Мне нужно с ней помириться. Я нагрубил ей сегодня утром. Такой подарок – как раз то, что нужно, не так ли?

– Кантрел, ты слышал меня? Ты никогда больше не поцелуешь меня.

– Конечно, конечно. Какой цветок ты бы порекомендовала?

– Я была права. Ты – негодяй.

– Потому, что хочу купить цветок для своей сестры?

– Потому, что ты свободно разгуливаешь повсюду, целуешь, кого тебе вздумается, и все это ничего не значит для тебя. Наверное, женщины сразу падают в твою постель, стоит тебе только щелкнуть пальцами. Забудь об этом. Ты мне безразличен. Я подберу для Люси прекрасную африканскую фиалку.

– Ты так добра, – сказал он, выдавливая из себя улыбку.

Конечно, он будет снова целовать ее. Обязательно. Просто он прибегнет к другой стратегии. Почему это было важно для него, Райдер не знал. Эшли сильно отличалась от знакомых ему женщин и была сравнима с глотком свежего воздуха.

– Вот, – сказала она, передавая горшок. – Передай Люси, чтобы она старалась не мочить листья, когда будет поливать.

– Сколько с меня?

– Пять долларов.

Райдер поставил цветок на стол и полез в карман за деньгами. Отсчитав пять долларов, он вручил их Эшли.

– Спасибо, – сказала она сухо. – Я ценю твою заботу.

– Это все, что ты во мне ценишь? – спросил он, ослепляя ее улыбкой.

– Прощайте, Кантрел.

– Я был очень терпелив с вами, мисс Хант. Меня зовут Райдер, и с сегодняшнего дня вы будете называть меня именно так.

– С сегодняшнего дня?! Я не собираюсь больше встречаться с вами.

– Вы, действительно, очень привлекательны, – сказал он, целуя ее в губы, прежде чем уйти. – Пока.

Райдер взял свою куртку и вышел со склада.

Эшли прижала руку сначала к губам, а затем ко лбу, чтобы проверить, не горячий ли он. Этот мужчина сводит ее с ума! Он был груб и… Но когда Райдер целовал ее, она себя не помнила! Что же в нем такое есть, в этом Райдере Кантреле?

– Да мне-то что за дело! – громко сказала она. – Все равно он – негодяй. Конечно, не все время, но… Замолчи, Эшли.

На улице Райдер открыл дверь своей машины и сердито уселся за руль.

– Я поджидал тебя, Кантрел, – услышал он сзади чей-то голос.

– А, черт, – прошептал Райдер, заметив Джоша, и вышел из машины.

– Не трогай Эшли, Кантрел. Я знаю таких, как ты. Ты – потребитель. Эшли не привыкла иметь дело с подобными типами. Не увивайся за ней.

– Повяжи рот салфеткой, мальчик, – сказал Райдер, встряхивая головой. – Тебя это не касается.

– Ах, так? – Лицо Джоша вспыхнуло от гнева, и он замахнулся, чтобы ударить Райдера.

Но все закончилось быстрее, чем началось.

Левой рукой Райдер перехватил его кулак, а через мгновение Джош повалился уже плашмя на землю от удара правого кулака Райдера.

– Ты сломал мне нос, – закричал Джош, стараясь сесть и в ужасе глядя на кровь, капающую на рубашку.

– Это придаст мужественности твоему симпатичному лицу. Понимаешь, о чем я? А теперь слушай, Джош. Больше не попадайся мне на глаза, или ты плохо кончишь. А что касается Эшли, то я буду видеть ее, когда мне вздумается.

Райдер скрылся за дверцей своей машины, шины взвизгнули, а Джош остался один на дороге, пытаясь подняться на ноги.

Кантрел остановился на красный свет светофора, сжал пальцы правой руки и скорчил гримасу.

– Черт, – сказал он, – я повредил себе руку. Эшли Хант не стоит этого.

А в это самое время Джош торопился на склад. Он шел, запрокинув голову назад и прикладывая к носу носовой платок.

– Эшли, я истекаю кровью!

– Джош, Боже мой, что случилось? Как это произошло?

– Он хотел убить меня!

– Кто?

– Кантрел.

Эшли покосилась на Джоша, который не прекращал стонать.

– Кто это начал, Джош?

– Разве тебе все равно, что он сломал мне нос?

– Ты не ответил на мой вопрос.