В целом Наркомнац выполнил свою задачу — обеспечить поддержку Советской власти со стороны нерусских народов, вовлечь их в государственное строительство с постепенным усилением центральной власти и подготовить объединение республик в Союз.73 После образования СССР Наркомнац был ликвидирован, а Совет Национальностей стал второй палатой ВЦИК.

Подход к самоопределению наций и федерации может быть понят лишь в контексте гражданской войны. Главная установка Советского государства была в том, что порожденный Февралем национализм не может быть подавлен. Единственный выход — овладеть этой стихией, соединить с социальными интересами масс через идею "пролетарского федеративного государства" и превратить в оружие в войне против белых и интервентов. Как минимум — нейтрализовать. Для этого были приняты требования самоопределения, выдвинутые рядом национальных движений, а также Всероссийским мусульманским съездом (май 1917 г.).

Эта цель была достигнута, что стало одной из важных причин победы Советов в гражданской войне. Напротив, белые оттолкнули массу крестьян (своей позицией по вопросу о земле) и одновременно восстановили всех, в ком проснулось национальное чувство.

Нечувствительность белых к национальному чувству была поразительной. На ходатайстве бурятов о самоуправлении колчаковский министр В.Пепеляев наложил резолюцию: "Выпороть бы вас". Напротив, горские народы Северного Кавказа вошли в РСФСР без войны. Сталин, выступая в 1920 г. на Съезде народов Дагестана, сказал: "Советское правительство считает шариат таким же правомочным обычным правом, какое имеется и у других народов, населяющих Россию".

Призвав на помощь войска Антанты, белые порвали и с русским патриотизмом. Завершив гражданскую войну, Советское правительство приступило к воссоединению народов России в виде СССР.

На раннем этапе развития СССР (до середины 20-х годов) была сделана попытка остановить процесс огосударствления национальностей — кампания, известная как «районирование». Инициатором ее был Госплан (до него — комиссия ГОЭЛРО), задачей — изменить старое административное деление, доставлееся в наследство от Российской Империи в соответствии с задачами хозяйственного строительства и планирования. Побочной задачей было укрупнение территориальных единиц с целью повысить управляемость и снизить затраты на госаппарат.

Попытка разделения территории не по национальным границам, а на экономические районы, сразу изменила бы административное устройство таким образом, что тенденция к огосударствлению этносов оказалась бы резко ослабленной (предлагалось даже сменить название Совета национальностей на Совет экономических районов). Оказалось, однако, что эта попытка была преждевременной: сопротивление республик (особенно Украины) и автономий было таким сильным, что Госплан потерпел поражение.

В годы гражданской войны и иностранной интервенции отношения республик, в которых сохранилась Советская власть, имели форму военного союза, а с конца 1920 г. он был дополнен хозяйственным союзом. Отношения стали регулироваться двусторонними договорами. Эти договоры послужили основой для создания органа государственной власти в лице ВЦИК, включившего в свой состав представителей советских республик.

Важную роль сыграл дипломатический союз республик. 22 февраля 1922 г. был подписан протокол о передаче РСФСР права представлять и защищать интересы всех республик на генуэзской конференции, а также заключать от их имени международные договоры и соглашения. Эти союзы уже имели черты федерации и даже некоторые черты унитарного государства.74 К концу 1922 г. воссоединение было по сути завершено и стало восприниматься как само собой разумеющееся. Оставалось облечь его в конституционную форму.

Хозяйственный союз советских республик способствовал более тесному сближению республик и подвел их к необходимости политического объединения — создания СССР. Но за очевидными прагматическими причинами стояла и фундаментальная причина, которая и обусловила собирание в течение ряда столетий множества народов в большую и сильную страну. Это — притяжение сходных по своему мироощущению народов к ядру России, русскому супер-этносу с его «державным» чувством. Есть рациональные объяснения тех выгод, которые малые народы получали от вхождения в эту державу (спасение от изматывающих конфликтов, подключение к крупным ресурсам развития, ограничение власти местных феодальных хищников, экономия на собственной государственности и т. д.). РСФСР занимала 92 % территории и включала в себя 72 % населения будущего Союза. Но вся совокупность этих факторов создавала нечто большее — ощущение общей исторической судьбы. Общественная собственность на средства производства (и прежде всего, на землю) усилила это ощущение.

С другой стороны, новые независимые государственные образования не имели перспектив утвердиться.75 Для этого не было массовой поддержки, да и национальные элиты не проявляли стремления бороться за независимость — видимых выгод это не обещало. Образование СССР было наиболее разумным, почти неизбежным в тех условиях способом обустройства народов после гражданской войны. 30 декабря 1922 г. собрался I Съезд Советов СССР, на котором была зачитана торжественная Декларация и проект "Договора об образовании Союза Советских Социалистических Республик".

За создание Союза высказались представительные органы всех будущих участников. Но по вопросу принципов национально-государственного устройства возникли острые дискуссии.

И.В.Сталин, член комиссии, готовившей вопрос к пленуму ЦК РКП(б), разработал проект, по которому Украина, Белоруссия, Азербайджан, Армения и Грузия входили в состав РСФСР на правах автономных республик (эта идея получила название автономизации). Это понизило бы статус союзных республик, сдвигало бы федерацию в сторону унитарного государства. Мнения разделились. Когда стало ясно, что центральная власть нового Союза приобретает очень большие полномочия, от представителей Украины и Белоруссии поступили предложения, сводящие Союз к конфедерации. Это вызвало большое беспокойство в партийном руководстве.