— Радиограмма с «Платова»! — доложил выглянувший из рубки Витгефт [132] . — Эссен поднял планеры! [133]

— И? — генерал-адмирал, как всегда перед боем, был немногословен.

— Пока ничего!

— И где их носит? — задумчиво прошептал себе под нос командующий. А вслух добавил: — Трех планеров Эссена недостаточно! Радируйте на «Днепр», командиру воздушной разведки: пускай запускает все, кроме резерва. Надо перекрыть наблюдателями три четверти горизонта. Доложить о выполнении приказа немедленно!

— Слушаюсь! — Витгефт нырнул в рубку.

Ветер крепчал, мелкие брызги с гребней волн начали доставать до мостика. Поежившись, великий князь полез в рубку вслед за флагманским адъютантом. При виде командующего присутствующие в отсеке офицеры вытянулись в струнку. Только связисты продолжали что-то отстукивать ключами.

— Докладывайте! — глядя куда-то поверх блистающих погонами плеч своих подчиненных, сказал князь.

— Эскадра закончила перестроение. Объявлена и поддерживается боевая готовность номер два. Курс норд-норд-вест, скорость двенадцать узлов, — четко отрапортовал начштаба Старк [134] .

— Хорошо, Оскар Викторович, — кивнул командующий. — Продолжайте выполнение своих обязанностей.

Генерал-адмирал медленно прошелся по рубке и остановился возле узкой смотровой щели. Прошло несколько минут. Отсек снова заполнился гулом голосов, перемежаемым щелчками расчетчика и клацаньем радиоключей. В этом шуме князь не сразу расслышал, что к нему обращается командир БЧ-4, и тому даже пришлось деликатно тронуть Алексея за рукав кителя.

— Что? — командующий снова перешел на лаконизм.

— Радиограмма с «Днепра», ваше высокопревосходительство! Командир воздушных разведчиков доложил о выполнении приказа на взлет всех планеров. И…

— И?

— На общей волне с нами связался один из пилотов Эссена.

— Что?!! — рявкнул генерал-адмирал. — Почему не обращается по команде, что за самовольство?

— Пилот говорит, что обнаружил неприятеля и хотел лично вам доложить его координаты, численный состав, курс, скорость и…

— Выслужиться хочет… — хмыкнул адмирал. — Ладно, будет ему награда — белый крестик… во всю жопу! Чего ты мне гарнитуру тычешь? Не буду я с ним разговаривать — сам у него доклад прими и запиши. И не забудь Эссену потом сообщить об этом герое. Думаю, что у Николая Оттовича тоже найдется, чем приветить красавца! Хотя нет — пусть кто-нибудь из твоих людей с пилотом пообщается, а ты дай радиограммы Макарову и Эссену: готовность номер один!

Где-то над серыми волнами летел, борясь со встречным ветром, планер русских ВМС. Пилот, в гордыне своей забывший о субординации, разглядывал лежавшие далеко внизу силуэты вражеских кораблей. Он насчитал уже больше пяти десятков вымпелов и идентифицировал в головной группе новейшие броненосцы типа «Ринаун». А вслед за ними… в середине походного ордера шел корабль, раза в полтора превосходящий размерами самый крупный броненосец. Это мог быть только «Аннигилятор» [135] …

Через несколько минут генерал-адмирал в третий раз перечитал записку с докладом пилота. У противника и без «Аннигилятора» было трехкратное превосходство по количеству вымпелов и полуторакратное по весу залпа. Но присутствие «Аннигилятора» все меняло. Эта сволочь при благоприятных условиях могла в одиночку уделать весь русский флот. К счастью, скорость у монстра не ахти — всегда можно начать изматывание противника бегом, но… Сейчас нужна решительная победа — уйти от боя означает потерю транспортов с двумя дивизиями пехоты. Черт! И когда только эти уроды успели притащить этот супертяжелый броненосец, а вернее — плавбатарею на ТВД? Конечно, у этого чуда очень низкая скорость и малый запас хода. Но зато 500-мм броня и 17-дюймовый главный калибр…

Ладно, когда ни помирать — один хрен день терять! Командующий поднял глаза от записки и понял, что все присутствующие в рубке офицеры смотрят на него. Этак выжидательно смотрят… Знают уже… Не будем их разочаровывать!

— Боевая тревога! — негромко скомандовал князь.

Офицеры порскнули по отсеку, как тараканы. Связисты застучали ключами. Командующий подошел к штурманскому столику и позвал начштаба и флагманского адъютанта.

— Господа, мы имеем перед собой трехкратно превосходящего нас численно противника. Их эскадра следует курсом зюйд-зюйд-ост, то есть прет, сука, нам прямо в лоб. Десятиузловым ходом. Про нас они пока не знают — идут походным ордером. Дистанция от дозора Эссена до их главных сил — сорок миль.

— Значит, если мы не увеличим скорость, то встретимся через… — рассудительно уточнил Витгефт.

— Именно, Вильгельм Карлович, — кивнул князь. — Но самое сладкое я не сказал — пилот утверждает, что заметил в ордере «Аннигилятор»!

— Раздолби их всех тройным перебором через вторичный перееб, залупоголовое страхуебище! — тихо произнес Витгефт и грязно выругался. — Простите, ваше высокопревосходительство, не удержался. И когда они успели?..

— Вот и я подумал: когда? — хмыкнул князь, стараясь удержать в памяти несколько интересных речевых оборотов из эмоциональной филиппики адъютанта. — Проспала наша разведка! Ладно, отставить лирику! Жду от вас, господа, предложения по плану боя!