— Ну, молодцы, молодцы… Я ведь сказал уже — молодцы! — Адмирал вежливо хлопнул пару раз в ладоши. Поаплодировал, стало быть. — Ты мне вот что скажи: а способ соединения этих твоих супер-пупер-бронеплит вы придумали? На недавней пьянке в Питере ты упоминал о том, что кузова автомобилей у тебя сварные. А как с более толстым материалом? Справитесь? Или все-таки на заклепках делать придется?

— Справимся ли? — улыбнулся я. — Ну-ка, пойдем-ка сюда! — Я проводил адмирала к дальней стене ангара. Там стояло нечто, напоминающее гигантское зубило. Размером с два автомобиля. Бронеплиты, из которых состояло это сооружение, были соединены под разными углами. — Вот! — горделиво показал я.

— Ну и чего? — не понял адмирал. — Вижу, что-то похожее на танк! Хе-хе! Не рановато?

— Да какой танк? — досадливо махнул я рукой. — Тут главное — способ соединения, а не форма. Форму можно было хоть октаэдром сделать, хоть кубом.

— Ну способ соединения — сварка! — важно кивнул князь, но тут же осторожно добавил: — Вроде бы, насколько я могу разглядеть своим непрофессиональным взором! Освоил все-таки? И долго варили? Насколько мне помнится: электросварка толстых плит — дело трудное, требующее квалифицированных сварщиков. А здесь явно бригада поработала. Что может только радовать — ты не только сварочные аппараты ввел в обращение, но и персонал подготовил. Интересно, а сколько сварщиков понадобится на постройке корабля тонн этак в пятнадцать тысяч? Тысячи две?

— Окстись, Сережа, какие тысячи сварщиков! — улыбнулся я. — Всю эту громаду, что ты видишь перед собой, сварили за полдня три сварщика.

— Всего три сварщика? За полдня? — изумился князь. — Они у тебя реактивные, что ли?

— Нет, просто у них на вооружении сварочные автоматы академика Патона! [175]

— Ну, блин, удивил! — На адмирала сейчас было любо-дорого смотреть — его настроение явно улучшилось. От меланхолии не осталось и следа. — Порадовал! Это я тоже своим спецам прикажу самым внимательным образом изучить. А ты еще от управления верфями отбрехивался! При том, что какую-то, пусть сотую часть дела, но сделал! — Внезапно осознав, что только что сказал, адмирал опять помрачнел. — Да, пусть не сотая часть, но ведь даже и не десятая. Значит, резюмируя, у тебя есть стволы, и технология их производства, но нет всего остального. У тебя есть броня и способ ее быстрой сварки. Снарядные корпуса… Взрыватели… И это все?

— Ну а чего ты хотел? — даже обиделся я. — Понимаю, что работы еще непочатый край. Но мы стараемся! Пойми — никто ведь не рассчитывал, что война на пороге. Мы постепенно, но неуклонно наращивали в первую очередь именно производственную базу. А все эти винтовки, автомобили и прочее — исключительно для развития необходимых технологий, разработки оборудования, новых материалов, станков и подготовки персонала. Основные доходы мне как раз самые простые вещи приносят — рельсы и кровельное железо. Да и то — чтобы делать их дешево и делать много, пришлось новые технологии внедрять. Конструкторский отдел у меня хоть и состоит сплошь из «звезд», но хороши они в сферах, далеких от проектирования боевых кораблей. Сейчас с твоими спецами объединимся, и дело пойдет быстрее. Сам же видишь — задел есть, и задел немалый! Стволы, броня…

— Задел! — чуть не сплюнул на пол Алексей. — Задел… но вы уж постарайтесь, чтобы хоть к Первой мировой…

— К какой такой «Первой мировой»? — рассмеялся я. — Ты до сих пор думаешь, что она вообще будет и начнется в 1914 году?

— Ты меня за дурачка-то не держи! — вскидывается Алексей. — А то я не догадался, что любые наши действия так меняют грядущее, что оно становится крайне туманным! Вот именно из-за непредсказуемости будущего я и хочу быть во всеоружии, когда у королей кончатся доводы… Есть у тебя что-нибудь еще?

— Ну, баржи есть новые и речные пароходики… — говорю я, и лицо адмирала вытягивается. Вздохнув, Алексей только обреченно машет рукой. — Ладно, тогда пойдем все-таки пообедаем!

Мы выходим из ангара и топаем в особняк. Адмирал молчит. Молчит, пока идем, молчит, пока раздеваемся, молчит, пока подают закуски, молчит, когда разливают суп…

— Алексей, ну что с тобой? — наконец не выдерживаю я.

— А? — Князь поднимает от тарелки голову, но взгляд его направлен в третье измерение. — Я ведь в Одессу ехал, сорвавшись с катушек, мягко говоря… Мне необходимо потрошить особый запас, и я собираюсь это делать без ведома императора, своим произволом… Армия не дает артиллеристов, что делать? Приходится потрошить «чефешные» экипажи… а если война доберется до Проливов? Плюс вскрывать резервные склады… И вот я заезжаю в Нижний к Рукавишникову… Какая красота и благолепие… «Маузеры», «калаши», пулеметы и прочие револьверы… Деревенский спецназ фабричной выделки… И что в сухом остатке? НИЧЕГО!!! Помочь в предстоящей войне друг Димыч не может НИЧЕМ!!! АБСОЛЮТНО!!! Все показанное благолепие — выставочные экспонаты, образцы. Какая прелесть! Еремей Засечный придумал «РПК»… и их сделали… немножко… А я вот думаю, что случится, если японцы не будут ловить зимой мух, а экспромтом высадят пару дивизий под Владиком — песец навестит очень многих Еремеев!.. Оптика, дальномеры… Бесполезняк, все это пока бесполезняк… Вот у тебя кругом электрическое освещение, селектор на столе, а у меня на флоте матросы в кубриках при карбидных лампах сидят, а связь в пределах корабля осуществляется через переговорные трубы!

— Так в чем же дело? — удивляюсь я. — Дай заказ! Все сделаем! И связь, и освещение!

— Ладно… — адмирал немного отмякает. — Вижу, что стараешься, но к отходу флота на театр [176] уже не успеть. Да и не к чему все это пока, по большому-то счету. Но заказ я все равно пришлю! А ты, Димыч, сосредоточься-ка пока вот на чем: нам в ближайшее время позарез будет нужна хорошая система механизации башен. Своих конструкторов, что помозговитей, я тебе пришлю, но и сам ты тоже постарайся — «вспомни» все что можешь! Ты вообще особо броней не заморачивайся — ее бы и без тебя сделали, пусть и похуже качеством. Делай то, что у тебя лучше всего получается — продукцию точного машиностроения! Те же торпеды, а то сейчас на вооружении такое убожество стоит! Системы управления артиллерийским огнем тоже было бы неплохо. Корабельные силовые установки, пусть и не турбины пока, но хотя бы тройного расширения. В общем — работай! На будущее!

— Государь, доставили секретную телеграмму с городу Берлину, — говорит Шелихов.

— Давай сюда. — Интересно, что у них там произошло?

О господи! Телеграмма от Моретты. «Дедушка скончался. Вилли под домашним арестом. Papa болен, и нами правит mama. Мой милый, она не желает отпускать меня и настаивает на расторжении помолвки. Я умоляю тебя: сделай что-нибудь. Ты ведь умный, сильный, ты все можешь. Я обожаю тебя. Твоя, и только твоя, Моретта».