— Открытым рот держать опасно, может ворона влететь!

Светлана быстро обернулась. По дорожке к соседскому крыльцу шел стройный синеглазый мальчик с темно-русой кудрявой головой. Он был в голубой холстинковой рубашке с короткими рукавами, в коротких штанах, стянутых широким ремнем. Через плечо на ремешке висел у него маленький фотоаппарат.

Пока Светлана думала, что ответить, мальчик уже отвернулся и вошел на крыльцо к соседям.

— Сергей! — крикнул он в открытое окно. — Сергей! Сергей! Сергей!

Из-за угла дома вышел другой мальчик, с заступом в руках.

— Сколько раз крикнуть надо? — спокойно сказал он. — И чего так кричать?

Этот был совсем не похож на своего товарища. Коренастый, широколицый, в старых полосатых штанах — так, совсем обыкновенный неуклюжий парнишка.

— Сергей, ты просто Обломов какой-то! — торопливо заговорил синеглазый мальчик. — Пойдем скорей! Вожатый велел побольше оленей заснять для фотоуголка!

В голосе его слышалось что-то повелительное. Он скорее приказывал, чем просил. Но Сережа, словно не замечая этого, спокойно глядел на товарища.

— А чей аппарат у тебя — Алешин?

— Ага. Свой дал. Алеша мне доверяет — ты же знаешь. Если хочешь, пойдем вместе. Я-то, конечно, сумею и один. Смешно... Но охотнее вдвоем. И потом, ты оленей кормишь, они тебя близко подпускают... Говорят, секретарь райкома приедет... Ну так вот, пионерское задание...

— Сейчас? — спросил Сережа.

— Да, начнем хоть сейчас. Лучше, если прямо сейчас. Но главное — чтобы покрасивее!

Сережа неторопливым движением приставил к стене заступ, который держал в руках, слегка вытер руки, испачканные землей, о свои неказистые полосатые штаны и сказал:

— Думается, вроде как на варку надо сходить. Сушку тоже снять надо.

— А срезку?

— Ну и срезку. Только если срезку, то поскорей бежать надо. Пока утро...

Светлана, задетая тем, что на нее совсем не обращают внимания, решила тоже сделать вид, что она и не видит и не слышит мальчишек. Но она и видела их — правда, краем глаза — и очень хорошо слышала.

О чем они говорят? Какая варка? Какая срезка?

Предчувствие чего-то небыкновенного, чего-то очень интересного, которое вот-вот должно начаться, появилось у Светланы.

Это было похоже на то сладкое чувство, когда ты открываешь толстую, интересную книгу сказок.

Вот сейчас перевернешь страницу — и перед тобой раскроется необыкновенный мир, полный необыкновенных событий...

Она сложила в кучку грязную посуду, накинула сверху полотенце и, чтобы как-то обратить на себя внимание, тихонько запела. Но ребята говорили о своем, будто Светланы тут совсем и не было, хотя то один, то другой с любопытством поглядывали на нее.

— Так пошли? — спросил Сергей.

— Пошли.

Светлана, увидев, что они уходят, отбросила все церемонии.

— Ребята, — сказала она, — я тоже с вами пойду. Поглядеть.

— Ступай, — охотно ответил Сергей, будто только и ждал, чтобы Светлана обратилась к ним. — Анатолий, ты... пускай идет, а?

Но Толя даже не ответил. Он еще вчера слышал, что в совхоз приехала девчонка из Владивостока, и тут же решил, что девчонка эта обязательно задавака. Как же, городская! Небось воображает, что тут все будут сейчас же перед ней на задних лапках ходить! И Толя заранее решил поставить ее на место.

Светлана минутку поколебалась: идти или не идти, когда тебя так вот не очень-то зовут? Пожалуй, не идти. Но если очень интересно—тогда что?

«Подумаешь!» — Светлана закинула косу за плечо и решительно догнала ребят.

Совхоз раскинулся среди сопок, разных долин и невысоких горных хребтов, заросших тайгой. Домики рабочих и служащих, кабинеты научных работников, склады, гараж и всякие хозяйственные постройки собрались в кучку в зеленой долине, недалеко от моря, среди садов и огородов, отвоеванных у тайги.

Далеко по окрестным сопкам раскинулись парки. Парками в совхозе назывались отгороженные участки тайги, где паслись пятнистые олени — главное богатство совхоза. В парках жили дикие олени, пойманные в тайге. А были и такие, что родились и выросли здесь, так и не зная, что живут в неволе, пока не приходила пора срезать их молодые рога — панты.

У оленей рога вырастают каждый год. Весной показываются крутые шишечки на лбу. Потом они становятся ветвистыми, но еще очень нежны, еще покрыты пушком и налиты горячей кровью. К осени рога костенеют — это уже острое и опасное оружие, годное для битвы. А позже, когда глухая зима отнимает у оленя радости тепла, солнца и обильных кормов, рога у него отпадают.