– С-сурийский тигр, госпожа, если мне не изменяет память.

– Как он звался точно, ты, кусок немедийского дерьма?!- злобно зашипела красавица. И Тараск узрел, как из ее правого указательного пальца вытягивается длинный и тонкий кинжал.

– Сурийский тигр, сурийский тигр, госпожа, точно! – завопил немедиец.

– Точно сурийский тигр?!

– Точно так, клянусь Митрой!

После этих слов Тараска волшебный кинжал слегка полоснул по груди короля. Потекла кровь, но Тараск не смел двинуться с места. Округлившимися от страха глазами он глядел на стигийскую принцессу.

– Не смей при мне произносить этого имени, тварь! Сет – истинный бог!

И Тхутмертари сделала в воздухе знак змеи. Несчастная Лакшми отчаянно забилась, пытаясь освободиться.

– Клянусь Сетом, это был сурийский тигр, госпожа! – неожиданно бойко отрапортовал Тараск.

– Ну а теперь, ничтожная тварь, ты ответишь мне, откуда у тебя взялся этот самый сурийский тигр! И смотри, подумай хорошо, прежде чем ответить. Если ты соврешь мне, самые страшные демоны Преисподней до скончания времен будут терзать твою жалкую душу, а гнилую твою плоть я сама поджарю на медленном огне! Поджарю – и съем!

Вид принцессы и тон, которым она говорила, не оставлял сомнений: именно так она и поступит. Поэтому Тараск, сглотнув слюну, проговорил:

– Сурийского тигра мне продал маг из Нумалии, Лапинус.

– Лапинус, говоришь? А откуда он у Лапинуса?

– От отца, мага Парацельса. Этот самый Парацельс его, зверя этого, и создал. Мастер он был, этот Парацельс, разных демонов из обычных зверей сотворять.

– Тебе это Лапинус рассказал? Или, как его… Парацельс?

– Лапинус, госпожа. Парацельс, да хранит его Мит… да хранит его Сет, уже давно никому ничего не рассказывает. Разве что демонам в Аду…

– Что же с ним сталось? – наигранно удивилась принцесса.

– Сожрал его сурийский тигр! Собственного, значит, создателя взял да и сожрал… А Лапинус, значит, сын его, усмирил зверя заклятиями, да поздно было… В общем, не стал он у себя этого зверя держать и продал мне, значит…

– Лапинус усмирил зверя заклятиями, – заворожено повторила Тхутмертари и, внезапно подскочив к Тараску, расцеловала его. Немедийский король был холодным как лед. Или поцелуи волшебницы были горячи, как пламя?…

– Дорогой ты мой Тараск! – задушевно молвила девушка, лаская немедийца взглядом лучистых синих глаз. – Ты представить себе не можешь, какое счастье для меня слышать твои слова! За одно это я сохраню тебе жизнь… Хотя и не собиралась. Последнее ответь мне: где теперь этот самый Лапинус?

– В могиле, где ж ему еще быть, – вздохнул потрясенный король. – Покончил с собой отравленным кинжалом. Люди говорили, явилось ему какое-то жуткое видение насчет того дьявольского зверя, вот он и наложил на себя руки.

– Могила Лапинуса – где?

– Там же, в Нумалии, в фамильном склепе. Род Лапинуса древний, и все сплошь маги. Маги средней руки, конечно, не такие, как ты, госпожа.

– Спасибо за комплимент, – лучезарно улыбнулась принцесса. Молниеносным движением она взвила вверх правую руку; стальной кинжал, родившийся из ее перста, легко перерезал тонкую шею Лакшми, а также обе руки несчастной. Труп наложницы рухнул на королевское ложе, заливая белоснежную простынь свежей кровью.

– За что?! – вскричал Тараск. – Она вендийка, она ни слова не знала по-немедийски! Это простая наложница, девушка для развлечений! За что ты ее убила?!

Тхутмертари взяла отрубленную голову Лакшми, окропила свое роскошное тело свежей кровью, затем разбила череп о канделябр и вкусила ее мозги. Тараска вырвало; он едва не потерял сознание.

– Врешь ты все, немедиец, – лениво сказала золотоволосая красавица. – Уттарийка она, а не вендийка! У вендийцев мозги другие, сочнее… А убила я ее потому, что мне нравится убивать. Ты же сам сказал: она – девушка для развлечений. Вот я и развлеклась! А заодно и поела. И мне не нужно для этого никакой причины. Ведь я – "черная жемчужина Сета"! – она указала кинжальным пальцем на свою диадему.

Тараск судорожно кивнул: мол, я все понимаю. Облизнувшись, Тхутмертари прошла к пылающему очагу и поставила одну ногу в огонь. Огонь не только не жег ее, но, как будто, ласкал. Тараск смотрел на прекрасную и ужасную волшебницу, не в силах оторвать взор.

– Прощай, немедиец, – сказала стигийская принцесса, залезая в огонь. – Ты мне очень помог. Я этого никогда не забуду. Когда я захвачу власть над миром, обещаю, ты умрешь одним из последних… Да, к слову, прекрати бояться карлика! Скоро он не будет тебе опасен. Бойся лучше меня!