Аманда Линн, единственная женщина в отряде, держала перед ними речь.

– Послушайте, парни! Вам предстоят приключения, о которых вы не могли и мечтать! Вы попали в сказку, ребята! Здесь есть колдуны, которые сами просятся под ваш нож. Здесь есть самые настоящие чудовища – они только и ждут, чтобы вы угостили их очередью из гранатомета. Здесь много красивых дамочек – настоящее раздолье для ваших рук и… и других частей тела. Вы понимаете, о чем я, ребята?! И еще здесь много золота, парни. Оно валяется под ногами! Мир здесь населяют дикари, которые понятия не имеют, что такое пуля. Сумеете ли вы объяснить им это, ребята?! Возьмете ли на себя роль миссионеров?!

Каждую фразу капитанши сопровождал новый взрыв одобрительного хохота. Аманда продолжала:

– Мы служим могущественному богу Тезиасу, который есть Великая Душа. Он наш босс. Если мы будем верно служить ему, он щедро вознаградит нас. Великая Душа повелел мне передать вам следующее. Он считает, что каждый из вас должен быть вооружен так, как сам наш любимый кэп, Джейк Митчелл…

– А кстати, мэм, где Джейк? – раздались голоса.

– Он выполняет особое задание Великой Души. Вы еще увидите его, парни. Так вот, в качестве аванса наш добрый босс мистер Тезиас жалует каждому из вас по "Черному коршуну"!

Наемники разразились восторженными криками.

– Тихо, псы! – прикрикнула на них Аманда. – Вы хотите знать, как такое возможно?! Ведь "Черный коршун" один, не так ли?! А вы помните то пойло, которое изобрел наш друг, старина Фонтанелли?

– Это, что ли, универсальное вещество?! Ну и дерьмо!

– Так вот, ребята, это самое универсальное вещество, по задумке дока, способно копировать все, что угодно! В нашем мире оно не работало, и знаете почему? Потому что оно мертвое, это самое универсальное вещество! А теперь, парни, оглянитесь вокруг. Все, что вы видите, соткано из Живой Энергии. Из живой, парни! Вы улавливаете, к чему я клоню?… Она тоже может воспроизводить все, что угодно, и даже лучше, чем дерьмовое пойло старины дока! Эта Живая Энергия тоже подчиняется нашему боссу. Великая Душа дарит каждому из вас вертолет, созданный из Живой Энергии, ребята! Вертолет, который ничем не отличается от "Черного коршуна" Джейка! Вы понимаете меня?! У каждого из вас будет свой "Черный коршун", парни! Не игрушка, а настоящая боевая машина с полным боекомплектом! Ясно, псы?! Отныне мы – непобедимы!

– Я нарекаю вас Отрядом Черных Коршунов, – внезапно прозвучал властительный голос Тезиаса, и девяносто девять наемников разом увидели, как окружающие исполинский Стержень бесчисленно-многоугольные и многоцветные "здания" превращаются в могучие боевые машины, точные копии великолепного Ангела Смерти, первого "Черного коршуна".

– Берите и владейте, – звучал над Зачарованным Городом властительный глас Великой Души, и Солдаты Будущего с трепетом внимали ему. – Берите и владейте, это теперь ваше, мои Черные Коршуны. С вами я покорю мир!

"Быстрый Сокол" величественно входил в гавань Мессантии. Конан любил этот шумный, веселый, беспокойный город. На его улицах можно было встретить людей любых стран и любых профессий. Высокий, худощавый, светловолосый гипербореец мог запросто столкнуться на улице с тщедушным узкоглазым кхитайцем; беззаботный подвыпивший зингарец – с мрачным, замкнутым в себе стигийцем; утонченный немедийский аристократ – с размалеванным дикарем из Черных Королевств. Монашки самого строгого поведения спешили по своим богоугодным делам, а из окон борделей им вослед насмешливо поглядывали полуголые шлюхи. Толстобрюхие купцы жили по соседству с отпетыми разбойниками, готовыми за медяк зарезать собственного отца. Ремесленники, работающие от зари до зари, с презрением поглядывали на праздно шатающихся наемников, а те, в свою очередь, – на трудолюбивых мастеров. "Если хочешь увидеть мир, приезжай в Мессантию", – гласила аргосская половица.

Но больше всего в аргосской столице было моряков. Мессантия негласно считалась главными морскими воротами всего Хайборийского континента, и аргосцы особенно гордились этим. Король Мило, равно как и его предшественники, не отличался особой щепетильностью; в гигантском порту Мессантии, похожем на муравейник, можно было встретить и мирную купеческую галеру, и стройную каравеллу иноземного графа, и пиратский карак. Плати пошлину – и чувствуй себя как дома. Никого особенно не интересует, чем ты зарабатываешь себе на жизнь. Главное: в аргосской столице веди себя смирно, по местным либеральным понятиям, разумеется. Дуэли и драки – не в счет. Но если ты, паче чаяния, оскорбил честь аргосской короны, напал на достойного человека, имеющего связи в высших кругах или, того хуже, прославился кровавыми деяниями, однозначно ставящими тебя вне закона, – твои дела плохи, парень. Аргосское правосудие тяжело на подъем, но, если оно всерьез за тебя возьмется, не жди пощады!

Конан думал об этом, глядя на приближающуюся гавань, и вспоминал свои прошлые похождения.

Кем ему только не пришлось побывать! По аргосским законам он в равной мере заслуживает смертной казни и богатой награды. Здесь найдется порядочно людей, которые с огромной радостью увидели бы его болтающимся на виселице посреди Ратушной площади. Или людей, готовых щедро заплатить за немедленное исполнение смертного приговора. Или даже людей, мечтающих прирезать великана-киммерийца собственноручно, причем совершенно бесплатно. Людей, которых Конан, положа руку на сердце, рискнул бы назвать своими друзьями, было здесь несравненно меньше.

И все-таки он был рад снова видеть вечерние огни порта, невысокие белые стены, разбросанные вдоль берега кабаки и бордели, где уставший после очередного морского путешествия искатель приключений мог отдохнуть и расслабиться. Киммериец жадно вдыхал соленый аромат мессантийского муравейника; натура прирожденного авантюриста всегда толкала его сюда – здесь, среди таких же, как он сам, разбойников и головорезов, он чувствовал себя в родной стихии. Конан уже успел отвыкнуть от полнокровной жизни матерого морского волка, ведь его страна, Аквилония, не имела выхода к морю. Став королем, Конан наведывался сюда, в Мессантию, по случаю, и случаи эти, с завидным постоянством, были весьма неприятного свойства. Чего стоят хотя бы его приключения в Мессантии во время охоты за Сердцем Аримана! Нет уж, сейчас он не может позволить себе рисковать добытым! Необходимый ему камешек, Светоч Истины, уже при нем, и варвар не испытывал желания снова искушать судьбу.