Дед, шаркая ногами, отправился в угол комнаты, где лежали книги, и, взяв первую попавшуюся под руку, поплелся обратно.

Некоторое время сидели неподвижно. Вернулся отец и снова лег, положив ноги на спинку кровати. Звуки симфонического оркестра все усиливались, мешали сосредоточиться, и Валя уже хотела выключить репродуктор, но в это время мать сказала:

— Валя, выключи радио.

— А мне оно не мешает! — сейчас же ответила та.

— А мне мешает.

С этими словами мать встала, выдернула вилку и вернулась обратно. Проводив ее глазами до стола, Валя включила радио.

— Так! Нашла коса на камень! — пробормотал отец.

— Валентина! — громко и строго сказала мать. — Выключи сейчас же!

— Я хочу слушать музыку.

— Она мне мешает заниматься!

Мать снова подошла к репродуктору и резко выдернула вилку.

— Я тебе всю жизнь отдала! Кормила, поила, одевала, а ты со мной так обращаешься!..

— А что ты кричишь? Разве нельзя разговаривать спокойно, — невозмутимо заметила Валя.

В такие минуты она держала себя, как никогда, спокойно, голоса не повышала, тогда как мать выходила из себя и, не выбирая выражений, начинала выкрикивать обычные упреки:

— Как ты смеешь издеваться надо мной! Я должна заниматься... Для тебя же работаю...

— Никто не заставляет.

— Дрянь! Я последние деньги на тебя трачу. Все здоровье на тебя...

Не в силах удержать слезы, мать выбежала в коридор и, хлопнув дверью, ушла в кухню.

— Валя, как тебе не совестно! — укоризненно покачав головой, сказал дед. — Она же тебе родная мать...

— Вы бы, папаша, не лезли, где вас не спрашивают, — вмешался отец. — Разберемся сами.

Он всегда брал сторону Вали и хотя не поддакивал ей в таких случаях, но в душе был доволен. С женой у него были особые счеты. Частенько он приходил подвыпив, и тогда жена обрушивалась на него, называя «пьяницей», «проходимцем». Этого он ей не мог простить, как не мог простить нетерпимое отношение к его друзьям-собутыльникам.

В коридоре раздался звонок.

— Валя, звонят, — сказал отец.

— Слышу. Не глухая.

— Кажется, к нам.

— Судя по количеству звонков — да, — спокойно подтвердила девушка.

— Папаша, к нам звонят! — крикнул отец.

Дед пошел открывать. Из коридора донеслись девичьи голоса. Отец вскочил и начал застегивать гимнастерку. Валя насторожилась. Услышав свое имя, она подошла к двери и выглянула. В коридоре стояли Катя Иванова, Женя Смирнова и Тамара Кравченко. Это было так неожиданно, что в первый момент Валя растерялась.

— Входите, девочки! — крикнула она, гостеприимно распахивая дверь в комнату. — Раздевайтесь.

— Мы на минуту, — пояснила Тамара, входя вместе с другими в комнату.

— Чего там на минуту... Посидите, чаю попьем, — сказал отец и, наклонясь к уху старика, крикнул: — Папаша, вы бы насчет чаю... или скажите ей...

Тот понимающе закивал головой и, шаркая ногами, направился в коридор.

— Пожалуйста, не беспокойтесь, мы ненадолго, — остановила Катя старика, но он не услышал.

— А меня извините, я на дежурство собираюсь, — поклонился отец и, захватив шинель, вышел.

Наступил момент неловкого молчания. Валя вопросительно смотрела на одноклассниц, не понимая, зачем они пришли, а девушки не знали, как начать разговор.

— Валя, у нас к тебе предложение или просьба, не знаю, как назвать... — сказала Катя.

— Поручение, — вставила Тамара.

— Видишь ли, в чем дело... В восьмом классе есть две девочки. Они отстают, и обидно, если останутся на второй год. Репетиторов они не могут пригласить. Они без отцов. Понимаешь? Отцы их погибли на войне. И вот... Мы решили им помочь. Хотим тебя просить взять над ними шефство и позаниматься в свободное время. Вот и все.

— А почему именно я? — удивилась Валя.

— Тебе легче всех. Учишься Ты хорошо, — сказала Женя.

— А двойка, — напомнила Валя.

— Ну, это пустяк! Недоразумение, — успокоила ее Катя. — В следующий раз выправишь.

— Поручений общественных у тебя нет, — прибавила Тамара.

Валя задумалась. Предложение ей показалось заманчивым. Работы не так уж много, но зато класс будет ей благодарен, и это поможет наладить прежние, хорошие отношения с девочками. Однако не кроется ли за этим предложением что-нибудь другое? Почему они вдруг обратились к ней после того, что произошло за последнее время? И почему пришли домой, а не сказали об этом в школе? Может быть, это какой-то хитрый ход или, скорей всего, директор обязала их помириться. Если так, то не следует соглашаться сразу. Надо дать им понять, что она в них не нуждается.

— Не знаю, девочки... — неопределенно ответила Валя. — Надо подумать... с мамой посоветоваться. Вы подождите минутку, я скажу ей. — С этими словами она вышла из комнаты.

— Ну вот... — промолвила Тамара. — «Пришли, понюхали — и пошли прочь».

— Не торопись. Она с мамой посоветуется.

Женя обвела глазами комнату и поморщилась:

— Неуютно как... Все разбросано... По-моему, ни о чем мы здесь не договоримся. Позовем ее гулять. Погода хорошая! — предложила она.

— Тоже идея! — согласилась Тамара.