— Мне нужна одна вещь…

— Э нет, дружище! — оборвал его на полуслове Нильс. — Я воровать не умею! Не того ты угощал!

— Ты меня не понял, — спокойно продолжил незнакомец, — не надо воровать! Нужно просто отобрать!

— Другой разговор, — подобрался Нильс, — что и у кого?

— Меч. Его у меня украли двое парней. Хочу вернуть.

Незнакомец положил на стол перед варягом солидных размеров кожаный мешочек, набитый, судя по звуку, чистым золотом.

— Это задаток. Получишь вдвое, если вернешь оружие!

Нильс взял мешочек в руки, прикидывая сумму задатка. Он облизнул пересохшие губы: суммы, выложенной перед ним незнакомцем, хватило бы не то что на отличный меч, её хватило бы на новый драккар! А ведь он обещает еще вдвое больше после исполнения. В этом году можно никого не грабить, а спокойно отправляться домой!

— Как я их узнаю? — поспешно спросил Нильс, прикинув выгоду от сделки, предлагаемой незнакомцем.

Незнакомец молча наполнил кружку варяга, обмакнул указательный палец в вине и провел им по кромке сосуда.

— Смотри! — прокаркал жрец.

— Колдун! — понял Нильс, но отнесся к этому спокойно. — За такие деньги он мог бы быть хоть страшной Хель — все едино!

На темной поверхности вдруг проступила ясная картинка: двое парней, за спиной одного из них болтается длинный меч в потертой кожаной перевязи. Меченосец показался варягу смутно знакомым. Однако, где он мог встречать его, Нильс вспомнить не мог — изображение в кружке было расплывчатым.

— Этого с мечом можешь убить! Второго, розовощекого — не трогай! — уточнил условия сделки колдун.

Нильс на это лишь пожал плечами: хозяин- барин. За такую сумму варяг мог, не моргнув глазом, ухлопать обоих, не испытывая угрызений совести.

— По рукам! — согласно кивнул пират.

— Они остановились у старого Варга, — продолжал колдун, — знаешь, где это?

— А то! — ответил Нильс, он знал наперечет все постоялые дворы Арконы.

— Как только принесешь меч — сразу же получишь остаток!

— Где я найду тебя? — спросил Нильс.

— Я сам найду тебя, — сказал незнакомец, поднимаясь из-за стола. — И вот еще что, — словно опомнился незнакомец, — меч я хочу получить до начала праздника! Поторопись!

С этими словами он покинул корчму. Некоторое время Нильс тупо смотрел в кружку, затем вытащил из-за голенища нож и брезгливо размешал им вино.

— Чего добру-то пропадать, — пробормотал он, убедившись, что картинка исчезла.

Затем он лениво процедил остатки вина сквозь зубы, раздумывая над тем, кого взять на подхват. Нильс понимал, что в одиночку он не управиться: парни были крепкие.

— Возьму Бешенного, Авара и Косого, — решил Нильс, развязывая мешочек незнакомца, — ну и Ротгара для подстраховки! Вчетвером управимся — этим проходимцам глотки резать не в первой!

Нащупав в мешочке монетку поменьше, Нильс вытащил её на свет. Поднес к глазам — на вид чистое золото. Нильс не поленился — попробовал монетку на зуб. Золото — проклятый колдун не обманул. Монетка была старая, надпись на неизвестном языке почти стерлась. Откуда она взялась у незнакомца, Нильса не волновало. Главное — старый пират снова поймал попутный ветер!

— Хозяин! — громогласно заревел варяг и подкинул монетку в воздух. — Вина! Лучшего!

Едва монетка призывно звякнула, подскакивая на залитом пивом столе, Горбатый Хряк уже стоял рядом, радушно улыбаясь.

— И побыстрее! — крикнул он прямо в ухо Хряку, подкрепив свои слова ударом кулака по столу.

— Сделаем в лучшем виде! — ответил хозяин корчмы, сметая цветным рушником монетку со стола.

— Так-то оно лучше! — осклабился варяг, с удовольствием наблюдая за ужимками Хряка, пробующего золото на зуб.

Убедившись, что золото настоящее, Хряк исчез. Через мгновение к столику Нильса подбежал мальчишка, сын хозяина, вытер стол грязным рукавом и расстелил перед варягом расшитую петухами скатерть.

— Хвала Одину!

Нильс отсалютовал небу вновь наполненной кружкой.

— Мне нравиться такая жизнь!

Утром наскоро поправив здоровье после затянувшегося ночного загула, Нильс отправился на пристань. "Ярость Йормунгарда" лениво покачивалась у причала. Команда драккара от безделья играла в кости. Увидев ярла, они оторвались от своего занятия и вопросительно уставились на командира: сидеть без гроша за душой не нравилось никому. Нильс вкратце обрисовал суть предстоящего дела.