Агнесса еще раз огляделась, изо всех сил борясь с желанием зажать нос. Ароматы в больничном здании витали и в самом деле отвратительные: начиная от резкого амбре какой-то химии, должно быть, моющих средств, сомнительной аппетитности запахов, доносящихся с кухни, и заканчивая оглушительной вонью туалетов. И к тому же — освещенные тусклыми лампами унылые коридоры, выкрашенные чудовищного оттенка краской, ядовито-зеленой или горчичной, давно не мытые мутные окна, стоны и хриплая ругань больных, пьяные санитары… А уж врачи… Агнесса видела нескольких: в несвежих халатах, такие же неухоженные, как и сама больница, с тоскливой обреченностью во взгляде. Видно было, что и работать в этой дыре им уже невмочь, и деваться некуда.

— Так решай, Агнесса, — тоном демона-искусителя произнес Герман Борги. — Ты все еще хочешь стать врачом? Если да, я завтра же приглашу к тебе преподавателей химии, биологии… что там еще требуется для поступления в медицинский?.. Но ты уверена, что потянешь такой уровень?

— Прости, папочка, — пролепетала тогда Агнесса, не на шутку перепугавшись. — Я сказала, не подумав… Ну в самом деле, какой из меня врач?

— Ну вот и умница, — обрадованно сказал отец. — Едем домой…

Конечно, роились у Агнессы в голове мысли из категории «а вдруг»: «а вдруг я окончу институт с отличием, а вдруг мне предложат хорошее место, а вдруг мне посчастливится?» Но она прекрасно знала, что все это — лишь мечты. Училась она всегда не слишком хорошо, видимо, и в самом деле способностями ее природа обделила. Пробивным нравом не обладала, да и уверенностью в себе не отличалась. Нет, не стоило спорить с отцом, уж он-то знает, что лучше для его любимой дочери…

«…А может, стоило все же настоять на своем? — спросила себя Агнесса. — Конечно, я стала бы очень посредственным медиком, но… это был бы мой выбор».

И это опять были мечты — спорить с родителями Агнесса не умела с детства, не научилась и теперь. Она безропотно поступила в безумно модный и столь же безумно дорогой университет на Лигете, столь же послушно отучилась в нем, — что удивительно, вполне успешно, даже получила диплом с отличием, — и вот вернулась домой, полная грандиозных планов. Однако сразу же выяснилось, что ни одному из этих планов сбыться не суждено.

— Не придумывай, — холодно сказал отец в ответ на ее жизнерадостное заявление: мол, отдохну немного и примусь искать работу. — Работать ты не будешь.

— Почему? — изумилась Агнесса.

— Потому что это не принято в нашем кругу, — ответил отец. — Слава Юпитер, у меня денег достаточно, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

— Но зачем тогда я училась?.. — окончательно растерялась Агнесса.

— Потому что так принято, — сказал отец. — Ты что, думаешь, что дочь президента корпорации «Урановые руды» может быть необразованной дурой? Твоя мать, к твоему сведению, тоже получила великолепное образование — но ни дня в своей жизни не работала!

«Но я не хочу провести всю жизнь так же, как она! — хотела воскликнуть Агнесса. — Я не хочу сутками напролет болтать по телефону с подругами, пересказывать сплетни, крутить какие-то интриги… Ездить по магазинам, летать в круизы, посещать всевозможные рауты… Это же невыносимо скучно!» Но вслух она произнесла совсем другое:

— Папа, я все понимаю… но я все-таки попытаюсь найти работу!

— Ну что ж, попробуй, — сказал отец с деланным равнодушием. — Только имей в виду, что я и пальцем не пошевелю, чтобы тебя пристроить. Думаю, эта блажь вылетит у тебя из головы уже через неделю…

Герман Борги оказался не совсем прав: «блажь» не вылетела из головы Агнессы ни через неделю, ни через месяц. Правда, она уже была близка к отчаянию… Отец не просто не помог ей устроиться, хуже: он оповестил всех своих знакомых — а их было немало, — что брать Агнессу Борги на работу нежелательно . Одного этого достаточно было, чтобы потенциальные работодатели в панике отключали связь, едва услышав имя Агнессы. Портить отношения с могущественным Германом Борги не желал никто.

В сотый раз услышав «простите, наша фирма в ваших услугах не нуждается», Агнесса поняла, что зашла в тупик. Она перебрала все вакансии, какие только смогла найти, и везде получила отказ. Оставалось разве что в мидасский бордель попытаться пристроиться, да и то… вряд ли ее возьмут. Даже если и не побоятся гнева ее отца (но настоящее-то имя сообщать вовсе необязательно!) — сама Агнесса особой привлекательностью не блещет. Не уродина конечно, но и ничего выдающегося. Таких, как она, — пруд пруди, и никто не свяжется со странной девицей без документов, когда полно других, и покрасивее, и без странностей.

Нет, решительно, выхода не было. Оставалось смириться, извиниться перед отцом и отправиться… ну, скажем, на экскурсию. Например, на Старую Землю. Чудовищно дорогой тур, как раз подходящий для людей «их круга». Почему бы и нет?

«Да потому что тогда я окончательно стану никем, — ответила сама себе Агнесса. — Родители найдут мне подходящего мужа, и я стану светской дамой. И все… Это же не жизнь, это растительное существование! Нет, лучше было настоять на своем еще тогда. Выучиться все же на медика… Ну и пускай грязь, пускай пьяные санитары и отроду не мывшиеся пациенты… Ведь наверняка можно что-то с этим сделать, просто не брался никто!..»