Направившийся уже к двери Джулиан замер на полушаге, обернулся. И с удивлением обнаружил, что выражение лица у Алистера Мэрта совсем не такое мрачное и нелюдимое, как всегда казалось. Сейчас, когда начальник службы информационной безопасности улыбался, видно было, что лет ему совсем еще немного, а напускная суровость происходит в основном от желания казаться старше и солиднее.

— Вы сегодня на приеме будете? — спросил Алистер.

— Я… я, в общем-то, не собирался… — выдавил Джулиан. Он и в самом деле никуда не хотел идти, поскольку близких знакомых у него не было, а в одиночку торчать на приеме — занятие малоприятное. И бесполезное, к тому же.

— Приходите, — решительно сказал Алистер. — Я вас с Людвигом познакомлю и еще кое с кем. А то что вы сидите, право слово, один, как сыч…

Джулиан замер с открытым ртом, чуть покраснел, потом кивнул, неловко поклонился и исчез за дверью. Алистер перевел дух. Что и говорить, а разыгрывать такие сценки не очень-то просто! Спасибо Алану, вовремя подключившего Себастьяна, мастера на подобные мистификации… А сколько времени ушло на то, чтобы подготовить липовые материалы, по которым якобы срочно нужно было подготовить отчет для Юпитер! Алистер лично убил на это две ночи. Впрочем, он не жалел о потраченном времени — достаточно было вспомнить чуточку озадаченный, но все же радостный взгляд Джулиана. Ничего… Дайте время, и он у Алистера еще отделом командовать будет, вот только пообтешется малость! А то что за молодежь пошла, нежные, словно мотыльки, слова не скажи, пальцем не тронь, моментально впадают в депрессию… Алистер внезапно сообразил, что и сам относится к означенной молодежи, ухмыльнулся, спрятал отчет Джулиана подальше и отправился к Алану — доложить об успешно проведенной операции под кодовым названием «Ответственное задание»…

…Каждую весну в Эосе устраивали прием. В этот день несколько десятилетий назад планета распрощалась с последним из солдат бывшего хозяина Амои. Независимость была провозглашена полугодом раньше, но вот бои продолжались всю зиму, аккурат до весны, пока, в конце концов, бывшие хозяева не плюнули на взбунтовавшуюся колонию и не вывели войска.

Дата сия некоторыми игнорировалась по ряду причин, как политических, так и личных, но традиция есть традиция, и прием проводился обязательно. Там присутствовали, как обычно по датам государственного значения, все высокопоставленные лица государства, а также танагурский бомонд и заезжие гости.

Если честно, Агнесса Борги предпочла бы на прием не ходить, а заниматься лучше делом, но, увы, ей, как помощнице Бертрана Уэйна, главы департамента здравоохранения, быть здесь вменялось в должностные обязанности. Впрочем, видя мрачное выражение лица своего шефа, Агнесса понимала, что и ему это мероприятие не нравится, но отвертеться он не может. Оставалось смириться и терпеть. Чуть позже, когда официальная часть закончится, можно будет отойти в сторону и поговорить о кое-каких делах, которые нужно закончить в самое ближайшее время, а пока… Пока придется развлекаться.

Агнесса окинула взглядом пеструю толпу, выискивая знакомые лица. Бертран — вон он, разговаривает с Вернером Дирком, видимо, просит обеспечить охрану пары объектов. Вот Первый Консул в окружении толпы инопланетных гостей: на лице застыла вымученная улыбка, в аквамариновых глазах стоит смертная тоска — Кристиан Норт тоже не любил пышные праздники. Элли Трейси что-то не видно, а жаль, с ним можно было бы поболтать о пустяках. Правда, в последнее время паренек вроде бы взялся за ум, посерьезнел и словно бы повзрослел, что не могло не радовать.

Повернувшись, Агнесса увидела чету своих родителей, Германа и Эмилию Борги. Мать коротко кивнула ей, отец сделал вид, что не узнал блудную дочь, и демонстративно отвернулся. Агнесса только фыркнула.

В зал вошел Людвиг Вольт, прямой и величественный, как памятник самому себе. Почти сразу же его вниманием завладел Алистер Мэрт, подведший к «главному рубильнику» Амои молодого Сильвера с нервными чертами лица и несколько испуганным взглядом темно-зеленых глаз. Этого субъекта Агнесса не знала, но, рассудив, что в Эосе столько народу, что всех знать просто невозможно, попробовала найти кого-нибудь, с кем не было бы скучно.

Почти сразу ее усилия увенчались успехом. У окна стояла стройная шатенка с бокалом вина, к ней и направилась Агнесса, поправив украшение. В этом сезоне в моду вошла новая штучка — живые украшения. Одна из амойских лабораторий придумала использовать с этой целью искусственно выращенных бабочек. Красивые насекомые удерживались на креплении с помощью тончайших металлических нитей, и эта «брошь» прикалывалась к одежде. Жизни такому украшению было всего дня два, не больше, потом крылья бабочек обтрепывались и теряли всякий вид, к тому же и жили насекомые не дольше тех же двух дней. Стоила этакая игрушка запредельно дорого, однако цена амойских модниц не останавливала, и сегодня в зале почти все платья пестрели сверкающими, трепещущими крыльями разноцветными бабочками.

Если честно, Агнесса и знать не знала о такой новинке и вполне обошлась бы обычными драгоценностями, если бы не Бертран. Агнесса несколько удивилась, получив от него в подарок большую серебристо-белую бабочку с изящной черной каймой на крыльях, однако решила расценивать этот жест как знак уважения хорошему сотруднику. Собственно, так оно и было…

— Привет! — сказала Агнесса шатенке, любуясь ее украшением, приколотым у самого горла. — Ты сегодня кто?

— Угадай, — хмыкнула та, вскидывая подбородок и принимая картинную позу.