Эрик с трудом подавил улыбку. Такого рода байки имелись на всех без исключения базах, надо думать, старослужащие пугали ими новичков. Те, может, всерьез и не верили, но все-таки по ночам в одиночку не шатались… Но вот именно с этой историей, про Песчаного Дезертира, Эрик сталкивался впервые. Интересно знать, не запустили ли ее специально? Услышит кто-то ночью шум мотора и еще подумает, сказать ли товарищам: ведь засмеют, мол, тягач-призрак мерещится, дослужился, парень!

— Давно это случилось? — спросил Эрик.

— Да изрядно, — подумав, ответил сержант. — Я когда завербовался и сюда попал, эту историю уже рассказывали… А тому уже лет восемнадцать, господин Райан.

«Не сходится, — подумал Эрик. — Вряд ли контрабандисты столько времени используют одно и то же место для переправки товара. И уж совсем маловероятно, что легенду про этого Песчаного Дезертира сочинили специально. Скорее уж, вербуя на базе помощников, от кого-то из них контрабандисты услышали эту историю и приспособили ее к собственным нуждам. Остроумно, ничего не скажешь…»

Люди продолжали спорить, есть ли в армейских байках хоть толика правды, или все они — суть порождение нетрезвого разума. Голоса разделились примерно поровну, а Эрик встревать не собирался.

— Как хотите, — внезапно услышал он. — Про Риппер-без-пилота ничего не скажу, врать не хочу, а вот тягач Песчаного Дезертира я своими ушами слышал.

— Это ты после отпуска, что ли, слышал-то его? — поддел кто-то. — Набравшись?

— Сами вы набравшись! — обиделся солдат. Он, кажется, недавно присоединился к компании. — В прошлом месяце это было, я с дежурства вернулся, пошел отлить, а у нас стены в сортире сами знаете какие, все прекрасно слышно! Я аж про дела свои забыл, рванул в казарму, только под утро и уснул…

— Чего бояться-то, он же в казарму не заедет! — хмыкнул сержант.

— Мало ли, — рассудительно ответил тот. — Чем черт не шутит…

— Да ветер это был! — снова завел кто-то.

Эрик понял, что спор сейчас пойдет по второму кругу, и скомандовал:

— За работу. Истории ваши прекрасны, господа, но дело прежде всего…

Тщательно затушив окурки, все разошлись по местам. Эрик постоял еще с минуту, глядя на ангары. «Значит, я не ошибся, кое-кто слышит тягач, но одни списывают эти звуки на шум ветра, другие — на пресловутого Дезертира, зависит от воображения… Хм… будь кто-то из пособников контрабандистов в моей команде, стали бы они заострять внимание на этой байке или наоборот? Нет, плохо я все-таки знаю людей… а гордился-то, гордился! — фыркнул про себя Эрик. — И ведь ничего не могу поделать! Ровным счетом ничего. До чего раздражает это… бессилие!»

…Алистер Мэрт, начальник службы информационной безопасности, очень не любил, когда его отрывали от работы и вынуждали заниматься какими-то посторонними проблемами, а это случалось, увы, не так уж редко. Вот и теперь: звонок Мартина оторвал его от занимательнейшего процесса, происходящего в недрах системы самой Юпитер; наблюдая за ним, Алистер испытывал истинное наслаждение. Конечно, до приезда неугомонного молодого Блонди оставалось еще какое-то время, но удовольствие все равно было подпорчено, поэтому вплоть до самого появления Мартина Алистер разбирал скопившуюся корреспонденцию — занятие это, скучное и непродуктивное, он терпеть не мог, а потому Мартина встретил далеко не в лучшем расположении духа.

— Что у тебя случилось? — недовольно спросил он, вставая навстречу гостю.

Мартин мотнул головой.

— Сейчас все подробно объясню, — ответил он. — Нас отвлекать не будут? У меня не на пять минут дело.

Алистер, тяжко вздохнув, прошел мимо Мартина, запер дверь.

— Садись, — кивнул он на свободное кресло. — И рассказывай, что у тебя за срочное дело?

— Началось все вот с чего…

Мартин, как мог коротко, обрисовал ситуацию и тут же перешел к странному поведения систем слежения и своим подозрениям на этот счет.

— Теоретически — это возможно? — спросил он, наконец. — Мог кто-то влезть в систему?

— Теоретически возможно все, что угодно, — ответил Алистер. Гипотеза Мартина ему совсем не нравилась. — Ты, например, куда только не забирался…

— То я! — фыркнул Мартин. — А тут-то наверняка действовал человек! Но смотри, Алистер, этот кто-то…

— …должен неплохо представлять, как работают эти системы, — завершил Алистер.

— Значит, он когда-то имел с ними дело… — протянул Мартин. — Тогда это вполне может оказаться кто-то из служащих, бывших или нынешних. Скорее даже нынешних, им проще получить доступ… Алистер?

— М-да, неприятно… — проговорил тот. — Мартин, мне надо проверить все как следует. Если вмешательство имело место, я найду следы, даже если наш таинственный «некто» озаботился их замести. Ты подождешь здесь или вернешься к себе?

— Это надолго?

— Не могу спрогнозировать, — качнул головой Алистер. — Может быть, час, может быть, сутки.

— Часа два я подождать могу, а там видно будет, — решил Мартин. — Найдется у тебя свободный терминал? У меня есть, что поделать…

— Располагайся, в аналитическом отделе есть место, — кивнул Алистер. Ему явно не терпелось заняться новой проблемой. — Я тебя позову, если что-то найду.