Уорден сложил ладони вместе и переплёл пальцы.

– Я уже пообещал кое-кому его место.

Холт с показным изумлением открыл рот. В его ауре появились ядовито-красные тона.

– Уорд, дружище! Что это на тебя нашло? Ты же знаешь моё отношение к посту руководителя службы протокола. Я считаю его очень важным. Вот почему в своё время я настоял на кандидатуре Годсена. Его тон стал жёстче.

– Почему же ты решил, что я не захочу участвовать в выборе нового кандидата?

Уордену показалось, что он чувствует на своём лице дыхание Дракона – горячее и смертельное. Но, сохраняя бесстрастность, он спокойно ответил:

– Как вы сказали, пост руководителя службы протокола очень важен – особенно теперь. Мне была нужна замена. Прямо сейчас. Я не знал, что вы захотите участвовать в подборе кандидатов. Мне казалось, что вам хватает других забот.

Холт не сводил с него пронизывающего взгляда.

– Кому ты пообещал это место?

– Одной из помощниц Годсена. Её зовут Койна Хэнниш.

– Опять женщина! – фыркнул Холт. – Похоже, ты скоро заменишь и Хэши какой-нибудь очередной молодой потаскушкой, которая будет баюкать тебя в своих объятиях.

– Минутку!

Уорден знал, что этим оскорблением Холт старался прикрыть свои истинные намерения. Но глава ПКРК решил дать выход накопившимся чувствам.

– Так вот каково ваше мнение о Мин Доннер? Это она та «молодая потаскушка», которая «баюкает меня в своих объятиях»?

Холт оставил его слова без внимания. Самодовольно усмехнувшись, он приказал:

– Хэнниш понизишь в должности. Скажешь ей, что это временно. Будем считать, что ты нашёл себе более достойного кандидата.

Уорден до боли сжал кулаки.

– Конечно, я могу сделать это, – невозмутимо ответил он. – Но вам не кажется, что такая перемена решения будет слишком очевидной? Повышение Хэнниш отражено в приказе. Она уже представила в совет свои верительные грамоты.

Несмотря на показное спокойствие, скрытая угроза Холта обеспокоила его. Речь Уордена стала более напористой.

– Вы сказали, что при нынешних условиях пост шефа службы протокола приобретает критическую важность. Зачем же вы хотите дать совету ещё один повод для разговоров о вашем вмешательстве во внутренние дела ПКРК? Особенно в такой момент.

Дракон ухватился за края стола. Очевидно, его смущали дрожавшие пальцы. Старческая аура свернулась, как киснущее молоко.

– Знаешь, Уорд, в последние дни мне все больше кажется, что я создал чудовище.

Диос проглотил язвительный ответ. «Оставайся спокойным». Ему не нравилось, когда его называли Уордом.

– И что во мне такого чудовищного? Холт уклонился от ответа.

– Расскажи мне о видеоконференции, – произнёс он резким тоном

«Будь спокоен, – напомнил себе Уорден. – Сохраняй ясность и трезвость ума».

– Что-то не так?

– Что-то не так? О Господи! Уорд! Если бы у меня не было причин доверять тебе, то я давно перемолол бы тебя на собачий корм. И в последнее время меня все чаще подмывает сделать это – несмотря на твои заслуги.

Он хотел сказать: «Не забывай, что я могу убить тебя».

– Ты хоть понимаешь, какое осиное гнездо вы с Хэши растревожили? Неужели ты сделал это нарочно? Или просто не подумал о том, как отреагирует совет?

Холт дышал по-стариковски часто и напряжённо.

– Тебе следовало прислушаться к Годсену. Он предупреждал тебя. У него едва пена изо рта не шла, когда он рассказывал мне об этом.

Уорден бесстрастно посмотрел в лицо Холту.

– Вы видели записи, – ответил он. – Вы наверняка говорили с другими людьми, а не только с Годсеном. Вам известно об этом не меньше меня.

– Да, я видел записи, – фыркнул Холт. – И оценил их суть. Они полны «перлов». Вот один из них.

Глядя на директора ПКРК, он процитировал:

– «Похоже, что капитан Термопайл оставил нашу Солнечную систему и удалился в запретное пространство. Если он не изменил свой курс, то его целью является планетоид Малый Танатос, на котором, по нашим сведениям, располагается нелегальный космопорт, поддерживающий нужды и коммерческие сделки пиратов». А как насчёт этого? «Служба безопасности Рудной станции отпустила Хайленд и Саккорсо по приказу Уордена Диоса». И это ещё не самые лучшие «перлы». Мне больше понравилось, когда Хэши сказал, что Саккорсо был направлен на Малый Танатос с лекарством, которое он должен выдать за вакцину от мутагенов амнионов. И я едва не испытал оргазм, когда он признал, что отдал Хайленд Саккорсо, чтобы тот мог обменять её или продать, если его поймают или загонят в ловушку!

Холт яростно сверкнул глазами.

– Я видел эту конференцию. И я знаю, как отреагировали на нёс советники. Но я не понимаю, какое затмение нашло на тебя, когда ты говорил им такие вещи? Кого ты пытался подставить, Уорд? На кого все это нацелено?

– Спокойствие, – произнёс вслух Диос.

Улыбка смягчила его бесстрастные черты. Он поднял руку к повязке на глазу.

– У вас такой вид, словно вас вот-вот удар хватит. Судорожно заморгав, Холт откинулся на спинку кресла. Оттенки мрачной угрозы затемнили его ауру.