Отвернувшись, гравелинг пошел назад под выступ скалы, сел в тени и закрыл ладонями лицо.

Чтобы дать ему побыть одному, Кавинант взял Линден под руку и повел ее к соседней скале. Лицо его спутницы оживилось и на миг потеряло привычную строгость. Сквозь грязные полосы и пыль проступила частичка ее красоты.

– Спасибо тебе… – Кавинант хотел сказать, что благодарен ей за попытку спасти его от фанатиков-сатанистов. Но, не пожелав вспоминать тот удар ножом, он тихо добавил:

– За то, что задержала Сандера.

"Я не знал, что ты так доверяешь мне”, – говорили его глаза.

– Где ты научились этим борцовским приемам?

– А-а! Здорово, правда? – Она попыталась скрыть смущение за мрачной усмешкой. – Наша медицинская школа располагалась в скверном районе. Там могли изнасиловать даже днем на парадном крыльце. Поэтому мы посещали занятия по самообороне…

Кавинант хотел поинтересоваться, как давно это происходило, но Линден перестала улыбаться и озабоченно посмотрела вверх. Прежде чем он успел спросить ее о смене настроения, она сказала:

– Мы должны уйти в тень. Одна ягода, даже самая чудесная, не позволит нам продержаться долго в таком пекле.

– Да, ты права.

Алианта притупила голод, восстановила силы и уменьшила жажду. Однако она не могла защитить их от палящих лучей. Южная Пустошь дрожала в волнах зноя. Земля белела, как обглоданная кость, и острые клыки жары сдирали с нее последние живые волокна. Он вытер с подбородка засохшую кровь и направился к Сандеру. Внезапно за его спиной прозвучал окрик Линден:

– Кавинант!

Он повернулся. Линден смотрела мимо выступа скалы в восточном направлении. Она сложила руки козырьком, прикрывая глаза от солнца.

– К нам кто-то приближается.

Сандер выбежал из тени и присоединился к ним. Какое-то время они молча вглядывались в дрожащее марево.

– Что за черт? – прошептал Кавинант.

Сначала он видел только сверкающую пыль и волны горячего воздуха. Но потом его глаза уловили смутные очертания фигуры, которая покачивалась на границе видимости.

Фигура постепенно приближалась к ним. Контуры существа прояснились, и Кавинант задрожал при виде ожившего воплощения Солнечного Яда. С виду тварь походила на человека. На ней даже болтались обрывки одежды.

– Кто это?

– О Боже! – застонала Линден. Существо направлялось к ним.

– Марид! – закричал гравелинг.

"Марид?” Неожиданная слабость подогнула колени Кавинанта.

Солнечный Яд не знает пощады…

Тварь действительно имела глаза Марида, наполненные ненавистью, безмолвной мольбой и страстным желанием. Он все еще тащил за собой колья, привязанные к лодыжкам. Его походка сочетала в себе шаткую поступь мертвеца и потрясающую ловкость хищного зверя.

Марид превратился в чудовище. Рот и нос исчезли. Чешуя покрывала всю нижнюю половину лица. Вместо рук извивались две толстые змеи, скаля пасти с загнутыми ядовитыми клыками. Его волосатая грудь тяжело вздымалась. Змеи злобно шипели, вытягивая гибкие чешуйчатые тела.

– Черт возьми!

Линден с ужасом смотрела на Марида. Гримаса отвращения исказила ее лицо. Вид того, что стало с безвинно осужденным человеком, отнял у нее храбрость и парализовал движения.

– О, Марид, мой друг, – жалобно шептал гравелинг. – Никто не может предсказать кары Солнечного Яда. Если твоя совесть чиста, как говорит юр-Лорд… – Он едва не плакал от горя. – Прости меня, Марид! – Однако через секунду его голос окреп. – Остановись! – закричал он чудовищу. – Не приближайся к нам! Иначе погибнешь!

Взгляд Марида сверкнул, словно тот понял прозвучавшую угрозу. Но тварь продолжала приближаться, направляясь к выступу скалы. Сандер выхватил нож.

– Марид, я и так виноват в твоем проклятии. Не заставляй меня убивать тебя!

Человеческие глаза на морде чудовища предупреждали Сандера об опасности.

В горло Кавинанта будто насыпали горсть песка. Он натужно всасывал воздух в легкие. Предчувствие неотвратимой схватки превратило пульс в барабанную дробь.

В трех шагах от него стояла Линден – напуганная и окаменевшая от страха. Змеи алчно зашипели, когда Марид метнулся к ней. Он взбежал на выступ скалы и мощным прыжком взвился в воздух. Какой-то миг Кавинант ошеломленно наблюдал, как ядовитые клыки потянулись к лицу его спутницы и как она беспомощно топталась на месте. Ее оцепенение подтолкнуло Кавинанта к действию. Прыгнув на Линден, он сбил ее с ног, и они откатились в сторону по россыпи камней. Вскочив на ноги, Кавинант повернулся к твари.

Марид тяжело упал на твердую землю и, подогнув ноги, несколько раз перекатился кувырком. Сандер бросился к нему, размахивая ножом. Две змеи раскрыли пасти, с шипением отгоняя нападающего врага. Марид вновь метнулся к Линден.

Кавинант принял атаку на себя. Отбив одну змеиную голову правым локтем, он схватил левой рукой второе чешуйчатое тело. Первая змея качнулась назад, готовя смертельный удар.

Помощь Сандера подоспела вовремя. В мгновение ока он чиркнул лезвием по горлу Марида. Змеи даже не успели отреагировать. Вязкая жидкость обрызгала одежду Кавинанта.