Как и было ему велено, после этого Рахмаль полез левой рукой за ним, чтобы переложить в карман плаща…

— Простите… ох! — Помощник официанта — робот — с заполненным едой подносом, столкнулся с ним, угрожая ему падением со стула. И отовсюду на него уставились люди — кто стоя, кто сидя, обслуживающие роботы, занимающиеся уборкой, официантки с их сияющими огнями и музыкой.

Сконфузившийся Рахмаль выпрямился на сидении и потянулся за контейнером на своих коленях.

Контейнера не было.

Упал на пол?

В неверии он бросил взгляд вниз, увидел свои туфли, ножки стола, пустой спичечный коробок. Ничего похожего на контейнер.

Они-таки добрались до него. Именно те, кто послал этого «помощника официанта». И теперь он вместе с грудой еды также исчез во время всеобщего беспорядка.

Ощущая горечь поражения, Рахмаль сидел, уставившись вперед пустым взором. Пока, наконец, не допил оставшееся вино, приподняв стакан, будто делая тост: тост за успех, которому он поспособствовал, за успех невидимых щупалец ТХЛ, которые обложили его и которые в этот критический момент лишили его самого главного, без чего он не может покинуть Солнечную систему на своем огромном «Омфалосе». Теперь не имело значения, состоится или нет его контакт с Доскером на борту корабля — отсутствие компонентов делало безумием его попытку улететь.

Фрейя вернулась и, усешись перед ним, спросила:

— Все в порядке?

Он глухо ответил:

— Они переиграли нас. Полностью.

По крайней мере, Рахмаль так думал.

Однако это еще не конец!

Он выпил, и его сердце застучало под воздействием утонченного, дорогого, очень вкусного и более чем достаточного для него вина.

Это была, по меньшей мере, цена за эту временную неудачу.

На экране телевизора Омар Джоунс, Президент Новой Земли, самый высокий пост в правительстве на Китовой Пасти, радостно произнес:

— Ну что ж, вот вы вернулись домой в свою семью, скучившись в своих маленьких коробках. Мы приветствуем вас и желаем вам счастья.

Знакомое округлое приятное лицо излучало улыбку и тепло.

— А нас, ребята, интересует лишь то, когда вы все решитесь объединиться нами в одну команду и отправитесь сюда на Новую Землю. Ну?

Он дотронулся до уха.

«Словно,» подумал Рахмаль, « существует двухсторонняя связь».

Но все это — лишь иллюзия. Это была видеозапись на ленте, посланная в виде сигналов с помощью телепортационной установки фон Эйнема на пункте связи в Швайнфорте, в Новой Объединенной Германии.

С помощью этих хорошо работающих учреждений спутниковой сети ООН вокруг Земли осуществлялась телевизионная связь на всей Земле.

Рахмаль произнес вслух:

— Сожалею, Омар Джоунс, Президент Новой Земли на планете Китовая Пасть.

«Я навещу тебя», — подумал он, — «но своим путем. Без ПОМОЩИ установки фон Эйнема за пять кредиток, но это обязательно случиться немного погодя. И я думаю, что к моменту моего прибытия Президента Джоунса уже не будет в живых.»

Хотя после этой неудачи в «Лисьей норе»…

Им, его противникам, удалось фактически лишить его источника поддержки, корпорации.

Он сидел напротив представителя корпорации — хорошенького темноволосого агента Фрейи Хольм, пил с ней марочное вино, дружески улыбался. Но понадобилось передвинуться всего на пять дюймов и спрятать жизненно не обходимые компоненты, полученные им от корпорации…

Видеофон в миниатюрной спальне-домике его квартиры произнес:

— «П-п-памп!» — указывая, что кто-то желает войти с ним в контакт.

Отвернувшись от радостного лица Президента Новой Земли Омара Джоунса на Китовой Пасти, он направился к видеофону и поднял трубку.

На сером маленьком экране сформировались черты лица Мэтсона Глазера-Холлидея.

— Мистер ибн Эпплбаум, — произнес Мэтсон.

— Что мы можем сделать? — сказал Рахмаль, ощущая тяжесть их утраты.

— Их люди, по всей видимости, следят за нашим…

— О да: мы зарегистрировали подслушивающее устройство на этой видеолинии, — кивнул Мэтсон, но это его не смущало. — Мы знаем, что они не только следят за этим звонком, но и записывают его. Тем не менее мое послание вам короткое, и пусть они подавятся им. Войдите в контакт с центральным отделением местной публичной библиотеки, где есть ксерокопировальные устройства.

— А зачем? — спросил Рахмаль.

— Найдите записи, — спокойно продолжал Мэтсон, — о первоначальном открытии Китовой Пасти. Те записи, которые сделали первые, еще не управляемые людьми корабли-разведчики, снабженные записывающей и передающей аппаратурой, и которые были отправлены из Солнечной системы к системе Фомальгаут еще в двадцатом столетии.

— Но зачем… — начал было Рахмаль.

— Мы свяжемся с вами, — резко перебил Мэтсон. — До свидания. Рад был с вами…

— Он пристально посмотрел на Рахмаля. — Не допускайте, чтобы этот небольшой инцидент в ресторане как-то повлиял на вас. Это все мелочи. Уверяю вас.