— Спасибо.

— На здоровье, Эшли. Вы знаете, что послезавтра управленческая вечеринка?

— Да, что-то такое слышала…

— Это обязательное мероприятие.

— Ясно, командор.

— И на него принято приходить в костюмах и платьях, а не в форме.

— Я учту, командор.

Холт качнул затылком, и Карен сочла, что на сегодня их общение закончено.

— Доброй ночи.

— До завтра, командор. До завтра, Петер.

Водитель, удивившись, круто обернулся.

— До свидания, младший офицер!

Направившись к дому, Карен мысленно показала язык командору. Вот вам! Не только вам быть всё и всех знающим!

— Гюрза! — услышала она страшный голос и резко обернулась, едва не выплеснув на пол содержимое своего бокала. Невысокий сухощавый мужчина протягивал к ней руки.

— Гюрза, это ты? Змейка ты моя золотая!

Расхохотавшись, она кинулась в объятия своего бывшего напарника.

— Вальтер! Кретин рыжий! Откуда ты здесь взялся?

Вальтер покачивал ее, прижимая к себе, целовал в ухо; бормотал вместо нежных слов нечто неудобоваримое из междометий, ругательств и "какого черта ты здесь делаешь?".

— Я здесь пью! — объяснила Карен, слегка запыхавшись. — А ты?

— А я искал тебя. У нас двухдневный семинар в конторе. Что пьешь?

Сунув острый нос в ее бокал, Вальтер сморщился.

— Что это еще за пойло? Ты что, теперь пьешь эту кислятину?

Карен хмыкнула:

— Ну, здесь мне реже приходится снимать стрессы… Идем, вон там напитки покрепче.

Заметив, что ладонь ее напарника все еще лежит на ее бедре, Карен глянула с насмешкой.

— Ты поправилась, — одобрительно заметил Вальтер. — Так, где тут то, что горит?

— Умилительная встреча! — сказал Гарти, демонстративно смахивая несуществующую слезу. — А, Алекс?

— Что? — невнимательно спросил командор. Гарти глянул подозрительно: он мог по пальцам пересчитать случаи, когда догадывался, что командор на самом деле думает — да и то потому, что тот сам ему это позволял. Гарти молча ткнул пальцем. Командор послушно посмотрел на идущую в обнимку пару, пожал плечами и вернулся к беседе.

Так легко и раскованно она себя давно не чувствовала. Можно сказать, сегодня Вальтер был ее спасением: всю вечеринку Карен фланировала с бокалом в руке, обмениваясь ничего не значащими фразами то с тем то с другим, и обдумывая, на какой минуте можно отсюда убраться. Зато сейчас она даже удивилась, когда Вальтер, оглядевшись по сторонам, сообщил, что вечеринка, похоже, сворачивается. Посмеиваясь и переговариваясь, они спустились по лестнице. Вальтер галантно подал ей плащ, опять задержав на ее плечах руки, Карен с усмешкой обернулась — и встретила взгляд наблюдавшего за ними командора.

— Добрый вечер, Эшли.

— Здравствуйте, командор.

Весь вечер ей удавалось держаться подальше от начальства — но под конец она все же потеряла бдительность. Улыбка таяла на ее лице: казалось, Холт проверяет соответствие ее платья обстановке. Видимо, платье соответствовало, потому что глаза командора не выразили ни неодобрения, ни одобрения. Он посмотрел на ее спутника. Просто посмотрел, но Карен поспешила представить:

— Лейтенант Копф. Мой напарник.

Брови командора слегка дрогнули, и она зачем-то добавила:

— Бывший.

— Здравствуйте, лейтенант, — сказал командор, протягивая руку. Копф ответил ему энергичным пожатием. — Вижу, вечер для вас обоих удался.

— Да уж, — сказал Копф, пожирая командора глазами. — Встретил вот Гюр… Эшли. Год не виделись.

— Если не сегодня, встретились бы завтра. Эшли читает лекции у вас на семинаре. Кстати, передавайте привет Франческу Джованни. Мы с ним вместе начинали. Всего доброго.

Коротко кивнув, он вышел на улицу. Копф заворожено смотрел ему вслед. Завопил шепотом:

— Гюрза! Ты что, закорешилась с командором? Скажу нашим — сдохнут!

— Рехнулся, — пробормотала Карен. — Просто он помнит по именам всех работников Управления.

Вальтер смотрел подозрительно.

— А с чего это ты вдруг станешь читать нам лекции?

Карен вздохнула.

— Сразу и не расскажешь. Пойдем куда-нибудь выпьем, а?

— А где тут твоя любимая пивнушка?

— Я теперь не пью, — с достоинством сообщила Карен. — Это вредно, знаешь ли.