В 415 году афиняне приступили к осаде главного города Сицилии — Сиракуз. Из Пелопонесса прибыл трехтысячный отряд под командованием Гилиппа, что способствовало сплочению враждебных афинянам сил. Гилиппу удалось окружить афинскую армию. Афинские стратеги Никий и Ламах попросили подкрепления, и афиняне вынуждены были послать в Сицилию вспомогательную эскадру, под командованием стратега Демосфена в составе 75 триер с 5 тысячами воинов. Но пелопонессцы тоже усилили свой флот и добились превосходства над афинянами. Предпринятая афинянами попытка штурма Сиракуз успеха не имела. Сухопутная армия Афин была разгромлена, афинский флот разбит в 413 году в морском бою, командующие афинскими войсками Никий и Демосфен казнены, остальные пленники проданы в рабство или брошены в каменоломни.

Поражение Афин в Сицилии стало настоящей катастрофой и явилось переломным моментом всей Пелопонесской войны. Военные потери оказались огромными: 200 превосходных триер, то есть две трети афинского флота, 10 тысяч воинов, то есть треть ополчения, колоссальные финансовые средства. Влияние Афинской державы в греческом мире резко упало.

Инициатива в ведении войны перешла к Спарте. Чтобы построить боеспособный флот, не уступающий афинскому, Спарта обратилась за помощью к Персии, до этого времени считавшейся национальным врагом греков. Тем самым Спарта предавала общегреческие интересы. Наместник Малой Азии, брат персидского царя Кир Младший, дал спартанцам деньги для постройки флота и содержания войска. Новый спартанский флот во главе с Лисандром начал активные действия против афинян в Ионии и проливах.

Лисандр проявил себя талантливым военачальником и ловким дипломатом. Он с молодости отличался умом, блестящими способностями, железной волей и исключительным честолюбием. На деньги, полученные у персов, Лисандр немедленно вдвое повысил жалованье своим матросам. Затем он объявил, что в случае, если афинские матросы-наемники перейдут к нему на службу, они получат такую же плату. Афинские матросы-наемники массами стали перебегать к спартанцам. В короткое время афинский флот остался почти без гребцов.

Командуя флотом, Лисандр неизменно руководствовался правилом: нападать только тогда, когда у него перевес в силах, и уклоняться от сражения, если численный перевес у противника. Афинский флотоводец Антиох, вопреки приказанию Алкивиада, с частью флота ввязался в сражение у мыса Нотии в Малой Азии, и Лисандр нанес ему решительное поражение. Вину за это поражение афинское народное собрание возложило на Алкивиада, и тот должен был уйти в изгнание. Так Спарта избавилась от самого талантливого и опасного из своих врагов. Лисандр в Эфесе собрал представителей аристократов, живших в союзных с Афинами греческих малоазийских городах. Он щедро раздавал деньги для организации в них тайных союзов, которые должны были подготовить свержение демократии. Простые матросы, хотя и были довольны щедростью Лисандра, не одобряли его способов ведения войны. Они упрекали Лисандра, говоря, что не подобает знатному спартанцу, род которого восходит к легендарному Гераклу, воевать с помощью хитрости. В ответ на это Лисандр, смеясь, отвечал: «Где не годится львиная шкура, там надо подшить лисью», — то есть там, где не помогает сила, надо применять хитрость.

Лисандр не скупился на обещания и клятвы, но никогда не считал себя связанным ими. Он говорил: «Детей можно обманывать игрушками, а взрослых — клятвами». Его нисколько не смущало, что люди бранили его за обман и коварство. (Знаменитые греки и римляне. СПб.,1993. С. 119.).

Когда срок командования Лисандра истек, на его место из Спарты прислали другого командующего — Калликратида. Это был человек бесхитростный, прямой и недалекий. Он считал унизительным для гордого спартанца вымаливать деньги у персов. А денег, чтобы платить жалованье матросам, не хватало; вскоре начался ропот, открытое недовольство.

Лисандр был раздосадован назначением Калликратида и стал интриговать против него. Так, он отослал остаток денег Киру Младшему, а Калликратиду предложил самому выпрашивать деньги у персов или добывать их иным способом. Калликратид попал в затруднительное положение. Скрепя сердце, командующий отправился-таки в Сарды, к Киру Младшему. Прибыв во дворец Кира, Калликратид приказал доложить, что он желает видеть наместника. Один из придворных сказал ему:

— Сейчас Кир занят, он теперь пьет; тебе придется подождать.

— Хорошо, — ответил Калликратид, — я подожду, пока он кончит пить.

Персы-придворные стали смеяться над ним, и рассерженный Калликратид ушел. На следующий день он снова явился во дворец, но опять не добился приема у наместника. Поняв, что Кир издевается над ним, взбешенный Калликратид вернулся в Эфес. Он проклинал своих сограждан (в первую очередь Лисандра), которые низкопоклонничали перед «варварами» и приучили их нагло относиться к грекам.

Калликратид поклялся, что, возвратившись в Спарту, приложит все усилия, чтобы прекратить братоубийственную войну. «Тогда, — говорил он, — греки снова будут едины и, как некогда, страшны варварам и больше не станут выпрашивать у них подачки для взаимного уничтожения». Однако его планам не суждено было сбыться.

В 406 году до н. э. при Аргинусских островах у берегов Малой Азии разыгрался самый крупный морской бой времен Пелопонесской войны. Это было сражение за господство над проливами.

Афинский стратег Конон с 70 триерами направился к о. Лесбос, где встретил спартанский флот. В бою Конон потерял 30 триер, а с остальными укрылся в Митиленской гавани, загородил в нее входы, затопив несколько судов, вооружил свои корабли метательными машинами и отражал атаки спартанцев, рвавшихся в гавань.

На выручку Конону афиняне направили флот из 110 афинских триер и 40 триер союзников. Спартанским флотом командовал Калликратод. Он решил разделить свои силы: 50 триер продолжали блокировать отряд Конона, а 120 триер были посланы навстречу афинскому флоту. Это сильно ослабило спартанский флот. (Разин Е. А. История военного искусства. В 3-х тт. М.,1994. С. 172–173.)