Но это было не в ее характере. В конце концов, Рейд Мейленфант был старше Моры, но насколько ей было известно, он как и прежде, призывал к более глубокому проникновению в тайну пресловутых гайджин. Мейленфант был за то, чтобы отправить к астероидам еще несколько зондов и осуществить ряд других исследовательских программ. Если он до сих пор проявляет такую активность, то наверное и ей не следует от него отставать.

Но в этой запутанной Вселенной она чувствовала себя чертовски старой. И чем более запутанной становился этот мир, тем более вероятным казалось то, что ей так и не суждено будет увидеть разгадку этой головоломки, этой пожалуй, величайшей из всех тайн, с которыми когда-либо сталкивалось человечество.

Теперь голос, который передавал технические данные, поступающие с борта Бруно, постепенно переместился из одного ее уха в другое. — Сближение со скоростью два метра в секунду. Отклонение в пределах нормы. Отклонение от курса идет со скоростью один метр в секунду. Проверка состояния гидразинового двигателя: +X, — X, +Y, — Y, +Z, —Z. Все системы в норме. Обратный отсчет запуска двигателя, который должен погасить скорость снижения и свести к нулю курсовые отклонения у поверхности. Теперь блокировка гироскопа и посадка…

Усилием воли Мора заставила умолкнуть эти назойливые голоса.

Астероид превратился в стену, которая медленно и бесшумно приближалась. Мора видела как раскачиваются узы, связывающие корабль с астероидом. В условиях отсутствия гравитации, свернувшиеся в витки провода так и не распрямились. Она разглядела освещенные солнечным светом детали ландшафта: кратеры, обрывы, хребты, равнины и борозды. Все это выглядело так, словно кто-то измял или растянул поверхность астероида. Судя по всему, некоторые из этих кратеров появились здесь относительно недавно. Они были правильной формы и напоминали чаши с острыми краями. Другие были намного старше и мало чем отличались от округлых рубцов, поверх которых накладывались кратеры помоложе. Эти же старые, имели весьма потрепанный вид. Вероятно они в течение миллиарда лет подвергались воздействию метеоритных дождей.

А еще складчатый ландшафт Эллиса отличался характерной окраской. В основном здесь преобладали серые и черные тона, на фоне которых возникали призрачные тени всех цветов радуги. Хребты и кратеры с более острыми краями казались синеватыми, тогда как более древние области, которые лежали на более низком уровне, были окрашены в едва различимые красноватые тона. Возможно эти тени появились в следствие какой-то космической эрозии, подумала Мора. Возможно, что прошли целые эпохи пока солнечный свет создал все эти тонкие цветовые оттенки.

Она вздохнула. Зрелище было и в правду восхитительным, оно поражало своей необычной красотой, столь характерной для космических объектов. Господи, я просто обожаю все это, подумала она. Как я могу прервать сеанс? Если бы я это сделала, то лишилась бы этого.

И вот теперь, нежно коснувшись пылевого слоя астероида, Бруно наконец прибыл к месту своего назначения.

Технари праздновали победу.

После совещания американской ассоциации содействия развитию науки, которое открылось за год до прибытия Бруно к месту своего назначения, Мейленфант, впервые за последние два десятилетия, вернулся в космический центр Джонсона.

Ему показалось, что городок почти совсем не изменился: те же многоквартирные черно-белые дома, с теми же большими номерами, нарисованными на стенах как это часто делают в детских садах. Эти дома были разбросаны на покрытой травой равнине, площадью в несколько квадратных километров. Равнина примыкала к юго-восточной окраине Хьюстона. Изгородь из проволочной сетки отгораживала дома от Дороги № 1 НАСА. Впрочем, теперь ее уже не называли дорогой НАСА. Здесь еще сохранились запущенные аллеи для прогулок, рестораны быстрой еды и закусочные, которые работали с семи утра.

Но в самом городке не было и намека на присутствие туристов, которые в прежние времена частенько ездили здесь на своих многосоставных эксурсионных трамвайчиках. Здесь имелось множество мемориальных досок, установленных в честь событий исторического масштаба, но теперь было некому делать историю.

Впрочем, вишневые деревья стояли на своих местах, а трава была как и прежде ярко-зеленой.

Но Мейленфант приехал сюда не для осмотра достопримечательностей, а для того, чтобы встретиться с Салли Бринд — начальником подразделения НАСА, которое называлось «Отдел исследований Солнечной системы.» Встреча была назначена в Здании 31.

Поскольку внутри этого здания вовсю работал кондиционер, здешние условия представляли собой разительный контраст с неподвижной и влажной жарой улиц Хьюстона. Мейленфант порадовался тому, что здесь поддерживается нормальная температура. Это напомнило ему старые времена.

Фигура Рейда Мейленфанта нависла над Салли Бринд. Прислонившись к ее столу, он уперся в него мощными костяшками своих пальцев. Почти вдвое старше Бринд, он был для нее легендой из прошлого. К тому же, она боялась его как черт ладана.