Деревенские кошки могут образовывать смешанные группы с одичавшими и полудикими кошками. Но, как правило, у них своя компания. Они делают все то, что в нашем представлении должны делать кошки: пьют молоко в коровнике и ловят на ферме мышей и крыс. Конечно, времена меняются, и в наши дни редко встретишь славную буренку, которая живет в деревянном сарае, задумчиво пережевывает свою жвачку, а на теплом душистом сене нежится кошка, на которую падают лучики теплого солнца, пробивающиеся сквозь сломанные доски. Идиллическая картинка, безвозвратно ушедшая в прошлое. И все же на фермах, даже современных, по-прежнему множество кошек, и они все так же помогают регулировать численность грызунов на элеваторах, не давая им размножиться сверх меры. Живут эти кошки рядом с деревенскими жителями, принимают пищу, даже могут заходить в дома. Тем не менее они независимы от людей, хотя и не дичатся их, даже могут ласкаться и вести себя по-дружески.

Домашние кошки знакомы нам всем, и хочется верить, что этим созданиям нравится разделять наш образ жизни, что они пребывают рядом с нами, в наших домах по собственному свободному выбору. Кошки могут вести относительно независимую жизнь, приходить и уходить, когда захотят. Мы считаем этих питомцев членами семьи, забираем их с собой при переезде, устраиваем в кошачьи «гостиницы», когда нам нужно уехать, заботимся о них, если они болеют. Однако большинство кошек, если придется, способны выжить среди своих полудиких сородичей.

Есть несколько «подкатегорий» домашних кошек, которые различаются по способу содержания и по тому, что они могут делать. Многих кошек в наши дни держат взаперти, потому что владельцы не могут или не хотят выпускать их на улицу. Такие комнатные кошки более близки к своим хозяевам, поскольку зависят от них во всем, будь то еда, туалет или отдых и развлечения. Если такие кошки попадают на улицу, то могут впасть в панический ужас, хотя адаптируются, надо сказать, довольно быстро.

Среди породистых кошек есть и такие, которые едва ли смогут выжить без помощи и поддержки человека. Так, у персидских кошек подшерсток настолько длинный и густой, что они не в состоянии сами за ним ухаживать. Если хозяева не будут регулярно вычесывать такую кошку, шерсть у нее сваливается, образуются колтуны, что для аккуратной кошки может стать причиной неудобства и даже стресса. Мордочка у персидских кошек очень короткая, с таким коротким носом крайне неудобно вылизывать шерсть или охотиться, так что выжить на улице для нее было бы очень и очень сложно. Представители другой породы, безволосые сфинксы, вряд ли способны долго прожить на улице в условиях нашей зимы.

Чтобы лучше понимать кошек, полезно взглянуть на то, как уживаются они между собой. Современные кошки отличаются от своих предков тем, что способны жить рядом друг с другом. Но насколько серьезны эти изменения?

Европейская дикая кошка — типичный представитель семейства кошачьих, дикое животное, которое предпочитает держаться замкнуто на своем участке, границы которого четко определены. Лучше всего они чувствуют себя, если на 1 км2 живут от одной до трех кошек. Однако группы кошек, которые собираются вокруг источника пищи, например на свалке, в доке, на заднем дворе гостиницы, или которых регулярно подкармливают добрые люди, могут разрастаться, так что их становится от пяти до ста на таком участке. В городах скопления кошек порой доходят до 2 тысяч животных на 1 км2.

Количество одичавших кошек на единицу площади зависит еще и от того, можно ли найти надежное убежище. Ядро таких групп непременно формируют кошки-самки, а им требуется укрытие, где можно было бы спокойно растить котят. Участки самцов зависят от самок!

Участок кошки-самки определяется количеством пищи и ее распределением — им нужно ровно столько места, чтобы обеспечить себе круглогодичный доступ к пище и растить котят. Размер ее участка колеблется в зависимости от того, сконцентрирована ли пища в од-ном месте или ее источники разнесены по большой территории.

Участок способного к размножению кота-самца примерно втрое больше участка самки — размер участка меняется в зависимости от времени года и от того, где обретаются готовые к размножению самки. Коты, которые не размножаются, занимают участки поменьше, примерно такого же размера, как у самок.

Если самкам приходится добывать пропитание охотой, они предпочитают, как правило, жить в одиночку — в таком случае пищи обычно хватает только на то, чтобы выжить самой и выкормить детенышей. Однако если поблизости находится богатый источник пищи, такой как свалка или мусорные контейнеры, то кошки могут жить вместе вполне мирно. Обычно такие группы составлены из самок, которые состоят в родственных отношениях, и их отпрысков. Юные самки, подрастая, могут оставаться в стае, а вот котята-самцы вынуждены уходить. Эти молодые коты могут еще несколько лет не размножаться — конкуренты, более крупные и свирепые коты, не дают им такой возможности. Коты, которые размножаются, кочуют от одной группы самок к другой. В отличие от львов, самцы не образуют холостяцких групп, а живут строго по одному.

Как удалось африканским диким предкам кошек преодолеть свою сильнейшую инстинктивную тягу к одиночеству и перейти к жизни в группе? Согласно теории, кошки начинают собираться вместе, если появится обильный источник пищи, собранной в одном месте. В таком случае они могут настолько сблизиться, что самки вместе заботятся о котятах и вместе защищают свое убежище — это выгодно каждой из них. Может быть, именно поэтому особенно успешно объединяются самки, состоящие в родстве: им удобнее, а в какой-то мере и выгоднее растить вместе котят — обладателей общих генов. Чужие самки изгоняются из такой группы. Самцов тоже выгоняют, и только некоторые из них достигают статуса размножающихся. Любопытно, что чужие коты будут приняты в такой группе охотнее, чем чужие кошки. Это понятно, ведь новые самки — это лишние рты и конкуренты за убежище.

Самцовые участки практически всегда перекрываются: ни один кот не может охранять все свои границы одновременно. Большинство размножающихся котов бродят, нанося визиты разным группам или одиночным самкам. Такая же картина наблюдается и у диких представителей семейства кошачьих. Самцы, которые не участвуют в размножении, странствуют меньше тех, которые размножаются.

Итак, жизнь группы зависит от человека — от доступности пищи в больших количествах, а стабильные группы базируются на родственных отношениях самок.