Расстроенная Дарья ответила:

– Сам понимаешь, что жаль, но альтернативы-то нет! Арсений никогда не разрешит нам пожениться.

Все, больше они не встречались.

Внезапно меня охватила злость. Да эта Дарья просто переваренная макаронина, никакой силы воли и решительности. Не зря она призналась, что обожает любовные романы!

– В конце концов, кто кому мать, а? Почему ты позволила Арсению так с собой обращаться? – налетела я на тетку.

– Он зарабатывает деньги…

– Подумаешь! Это еще не повод устанавливать дома крепостное право. Тебе же не нравится сидеть в благоустроенной тюрьме?

– Нет.

– Прояви решительность, возьми вещи и уйди.

– Куда?

– Есть же квартира.

– Да, в Кузьминках, маленькая «двушка», без ремонта и бытовой техники, да и мебель жутковатая.

– Наплюй на удобства, зато сама себе хозяйкой станешь!

– Но у меня нет денег!

– Неужели Арсений не даст?

– Если уйду, то ни копейки не предложит.

– А раньше, пока твой сынок не разбогател, кто вас кормил?

– Я.

– Где же деньги брала?

– Зарабатывала.

– Что сейчас тебе мешает? Кругом полно детей, желающих поступить в вуз, да ты через три месяца обрастешь учениками и заживешь спокойно. Пусть твой Арсений подавится своими доходами. Главное – проявить настойчивость, продемонстрировать характер, поверь, если решительно хлопнуть дверью, сын с невесткой начнут тебя уважать. Проявишь слабохарактерность, будут вытирать о тебя ноги, как о тряпку. Знаешь, я убежала от четырех мужей.

– Ну и что? – промямлила Дарья. – Что хорошего вышло?

– Зато живу как хочу, и никто не смеет мне указывать, чем когда и с кем заниматься.

– Нет, я так не могу… надо подумать… потом, работать тяжело…

Все понятно, она мямля, лентяйка и мазохистка.

– Да и после случая с Петечкой Арсений сам не свой, нет, не сейчас.

– Кто такой Петя и что с ним произошло?

Дарья порозовела, потом осторожно спросила:

– Насколько понимаю, мы больше не увидимся?

– Скорей всего, нет, мне хочется только продать «ручку».

– Вообще-то, они просили никому не рассказывать, но больше нет сил в себе все таить. Петечка – мой двухлетний внук. Совсем недавно его похитили.

– Как?! – пришла я в ужас. – Кто?

Дарья пожала плечами:

– Не знаем… Его Наташа оставила на пару секунд в детском кресле, в запертой машине. Отошла за сигаретами, вернулась – Петечки нет. Наверное, похитители специально ждали подходящего момента.

– Мальчика нашли?

– Ужасно, – всхлипнула Дарья, – нет. Сначала мы ждали звонка от похитителя.

И впрямь через день телефон ожил, и приятный, интеллигентный голос позвал Арсения. Трубку сняла Дарья, зная, каково сейчас приходится сыну, она ответила:

– Арсения Дмитриевича нет.

Мужчина мягко засмеялся:

– Он дома. Спросите у него, хочет ли получить назад Петю?

Дарья оторопела. Она думала, что киднепингом занимаются отвратительно грубые хамы, но с той стороны трубки был явно человек ее круга.

– Арсюша! – заорала мать.

Парень не спешил на зов. Измученный бессонной ночью и нервным хождением вокруг телефонного аппарата, Арсений выпил снотворное и сейчас спал.

– Вы можете позвонить позже? – пролепетала Дарья. – Или оставьте свой номер.

В трубке послышались звуки, похожие на хрюканье, и женщина поняла, что похититель борется со смехом.

– Значит, так, – наконец произнес он, – два миллиона долларов, и ребенок вернется домой.

– Но у нас нет таких денег! – в ужасе воскликнула Дарья.

– Хотите получить Петю целиком, а не по частям – ищите, – сообщил негодяй и отсоединился…

– И что?

– Потом позвонил еще раз, через неделю, к телефону подошла Наташа, сказала, что может найти миллион…

– Ну?

– Тот мужик ответил: «Хорошо, положите деньги в чемоданчик и идите по Тверской от Манежной к Елисеевскому. Только выкуп должна нести мать, никакой милиции и посторонних мужчин, если замечу слежку, обмен не состоится».

Перепуганная Наташа выполнила указания, она умоляла Арсения остаться дома, но муж ответил:

– Нет, я буду медленно двигаться в машине вдоль тротуара.

Ровно в полдень Наташа пошла по указанному маршруту. Около книжного магазина «Москва» к ней подошла сгорбленная старушка и занудила: