– Но как же?.. – не обращая на нее внимания, вопросил потрясенный Александр, уставясь на серебристый шарик, повисший под потолком, и почему-то ощущая себя не взрослым воином, чемпионом по кулачному бою, фехтованию и гонкам колесниц, отцом троих детей и вообще королем, а трехлетним крохой на руках старшей сестры, которого добрый дядя развлекает магическими фокусами. Добрый дядя смущенно пожал плечами и присоединил к серебристому шарику еще один, голубой.

– Вот так…

– Но… не может быть… Ты же был на десяток лет старше меня… И даже старше Шеллара, кажется…

– Почему был? – засмеялся мистралиец. – Я и сейчас старше. Но, как верно заметила Кира, маг-бард и никудышный полководец…

«Ну конечно, – сам себе напомнил Александр, – как я сразу не додумался. Маг. Он ведь и был магом, еще тогда, когда занимал меня этими шариками, чтобы малышня не мешала ему ухлестывать за моей старшей сестрой… Конечно, с чего бы это маг выглядел на свой возраст… Ну, Шеллар, ну, хитрец… Ведь нашел все-таки! Элвис себе задницу на гексаграмму порвет с досады, когда узнает!»

Орландо, продолжая все так же улыбаться, стряхнул с ладони третий шарик и протянул руку.

– Ну, здравствуйте, ваше величество…

– Зачем же… так официально… – смутился Александр и с некоторой опаской пожал протянутую ладонь.

Ему всегда казалось, что руки магов – это нечто настолько особенное, что обращаться с ними как с обычными человеческими конечностями следует с опаской.

– Мало ли… Вон Жак сразу вскочил, когда ты вошел, а он не страдает излишней почтительностью… Вдруг для тебя это важно… Я же не знаю…

«Мог бы сразу заметить, – упрекнул себя король Эгины. – Когда я вошел, никто, кроме Жака, не встал в присутствии особы королевской крови. Шеллар, его жена, принц Мафей – они мне ровня. Но ведь и этот не встал, а я даже внимания не обратил – засмотрелся, как Шеллар на карачках ползает…»

– Если ты не знаешь, между собой мы стараемся как можно меньше вдаваться в официальные церемонии. Ну, у нас будет еще время вспомнить прошлое. А теперь давай посмотрим, что там у тебя за стратегическая задача.

Александр еще раз оглядел поле битвы уже внимательнее и не удержался от негодования. Кира была совершенно права, как «полководец» Орландо оказался полнейшим безграмотным бездарем!

– Что же это ты… Куда же ты пехоту поставил! Под стенами! А по центру зачем оставил пустое место? Все ущелье открыто. Заходи, руби кто хочет! – Он перевел взгляд на войско противника, чтобы определить, кто именно будет заходить и рубить, и с недоумением уточнил: – А это что за телеги?

– Это не телеги! – возмущенно отозвался Мафей, который лично под руководством Жака мастерил боевые единицы из спичечных коробок, катушек и воска. – Это танки!

– Танки? – переспросил Александр. – Что такое «танки»?

Шеллар вдруг резко посерьезнел и встревоженно спросил:

– Ты не знаешь, что такое танки?

– А я должен это знать?

– Извини, – так же серьезно покачал головой король Ортана, – но если ты не знаешь ничегошеньки о секретном оружии потенциального противника, напрашиваются нехорошие мысли. Почисть свою разведку. Раз ты узнаешь такие вещи случайно от меня, значит твой Андростратос либо плохо работает, либо хорошо, но не на тебя. И даже не на Элвиса, поскольку информация, скрытая от тебя, относится к Мистралии, а в отношении этой страны интересы всех разведок континента совпадают.

– Я проверю, – пообещал Александр.

Не станет же он перед всеми объяснять, что причина неведения могла скрываться не только в плохой работе разведки, но и в нем самом. Вероятнее всего, доклад о мистралийских телегах-танках имел место, а невнимательный король не изучил его с надлежащей тщательностью, будучи занят мыслями о предстоящем финале на приз Золотого Намордника или о ремонте колесницы после очередной гонки… И если это так, ох и отчитает его Хирон…

– Так что там с этими танками? – ушел от разговора король Эгины.

– Танк – это тяжелая закрытая бронированная колесница, оборудованная мощной пушкой… – начала Кира, но Александр тут же удивленно перебил ее.

– Постой, извини, конечно, но разве гномы раскрыли людям секрет производства пушек и уступили лицензию?

– Какая лицензия! – поморщился Шеллар. – Это же Мистралия! С каких пор они начали соблюдать нормы международного права? Они живут тем, что который год потрошат переселенцев, узнавая от них секреты, неведомые даже гномам, и пушки научились делать вполне приличные. А на лицензию они плевать хотели, равно как и на то, что гномы на них обижены. Продолжай, Кира.