— Тем более что Марк ни за что не согласится на такое платье, — так же жизнерадостно сказала Ксюшка, стягивая волосы резинкой в пышный кудрявый хвост.

— А его что, кто-нибудь заставляет это платье надевать? — спросил Алексей, и они втроем принялись хохотать, и хохотали несколько минут подряд, до тех пор, пока не приехал Марк.

Ни в какой обморок Марк, конечно, не хлопнулся. Слишком хорошо они о нем думали. Правда, глаза его слегка остекленели и холеное красивое лицо пошло красными пятнами, когда он узнал в изысканной даме тетку Надьку, а в кудрявой дриаде — Оксану. Но видимым усилием воли он справился с потрясением и даже сказал какой-то вымученный комплимент тете Наде до того, как та пошла к соседке, — предупредить, что все уходят и Буксира спустили с цепи. Но как только за тетей Надей хлопнула калитка, Марк повернулся к Алексею и выдал с откровенным раздражением:

— Леший, ты когда-нибудь изменишься, а? Ты что, назло мне или как?

— Ты о чем? — невинно захлопал глазами Алексей. — Тебе что, мой галстук не нравится? — Он нежно погладил свой галстук с багровым кленовым листом на золотисто-коричневом фоне. — По-моему, он очень гармонирует с… э-э… ботинками.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — Марк дернул щекой и хрустнул пальцами. — Кстати, твой галстук мне тоже не нравится. Но, знаешь, это дело вкуса… или отсутствия вкуса. Но что касается тети Нади — это, знаешь… я просто слов не могу найти!

— Точно, — согласился Алексей. — Я сам обалдел, когда увидел. Классная тетка, скажи?

— Да при чем тут… — Марк опять дернул щекой и торопливо прижал ее ладонью. — Я согласен, тетя Надя выглядит неплохо. Но, знаешь, мы все-таки не на маскарад собрались. Я на ужин солидного клиента пригласил, из Англии. А ты — тетю Надю. Ну, знаешь…

— Ничего, тетя Надя не обидится, — лучезарно улыбнулся Алексей в белые от злости глаза Марка. — Тетя Надя у нас широкой души человек. Она, если надо, и англичанина за столом потерпит.

Пару секунд ему казалось, что Марк сорвется в истерику. Но тут Ксюшка произнесла ровным тихим голосом:

— Леший, а давай дома поужинаем? Ну его на фиг, этот китайский кабак.

Марк дернулся, будто его шилом кольнули, и стремительно обернулся к ней:

— Оксана! Что это за лексика? И потом, я же столик заказал! Людей специально пригласил! Мистера Фокса с супругой! Они хотели с тобой познакомиться!

— Ну? Кто бы мог подумать, — равнодушно сказала Ксюшка. — А зачем?

— Что значит — зачем? — удивился Марк. — Если мы будем партнерами, нам придется и семьями встречаться. Это часть бизнеса, это же понятно. И почему ты сделала такую прическу? Хвост какой-то, даже странно!

Оксана резко рванула стягивающую волосы резинку и встряхнула освобожденной кудрявой копной. Голос стал еще тише и спокойнее:

— Так лучше?

— Господи, конечно, нет! — все-таки Марк, похоже, хлопнется сегодня в обморок. — Ты же не можешь в таком виде показываться на люди! Причешись как-нибудь, пучок завяжи… У тебя же всегда была вполне приличная прическа! И помаду посветлей надо выбирать. Яркая косметика — это, знаешь, вульгарно.

Оксана молча смотрела на Марка спокойным непроницаемым взглядом. Алексей вздохнул и сказал с откровенной жалостью:

— Маркуша, ты не понял. На Ксюшке никакой косметики. Она свежеумытая.

— Что? — Марк повернулся к Алексею и опять раздраженно хрустнул пальцами. — Умытая? Ну, так надо было накраситься как-нибудь, чтобы, знаешь, все это в глаза не бросалось…

— Ну, мы едем или как? — закричала от калитки тетя Надя. — Сколько мне еще вас ждать?

— Ну, мы едем или как? — Алексей глянул на Ксюшку и, не выдержав, хитро подмигнул ей. На ее каменно неподвижном лице мелькнула слабая тень улыбки, но ответила она тем же ровным безжизненным голосом:

— Сейчас, вот только хвост завяжу.

Марк раздраженно фыркнул, повернулся и размашисто зашагал к машине, на ходу шаря по карманам в поисках ключей. Алексей подождал, пока Ксюшка опять стягивала резинкой волосы на затылке в пышный хвост, потом взял ее за руку, и они пошли по потрескавшимся плиткам дорожки, касаясь друг друга плечами, поглядывая друг на друга заговорщическими глазами и понимающе улыбаясь друг другу.

Всю дорогу в машине Марк молчал с надутым видом, а тетя Надя, Ксюшка и Алексей, устроившись втроем на заднем сиденье, вели подчеркнуто светскую беседу о погоде, о радиоактивных осадках, о преимуществах тех или иных пород собак и о прочих высоких материях. Ксюшка была сначала как-то настороженна, но тетка Надька так неподражаемо грассировала, произнося слова «мерси», «пардон», «радиация», «экстерьер», а Алексей с криком «Позвольте ручку!» с таким благоговением то и дело прикладывался губами к наманикюренным пальцам тети Нади, что Ксюшка постепенно оттаяла, перестала сверлить холодными глазами затылок Марка и даже стала улыбаться. А у входа в ресторан взяла Алексея под руку и не отпускала до самого столика, где уже сидели эти английские мистер и миссис, и Марк выглядел в высшей степени нелепо, представляя им свою невесту, которая демонстративно висла на руке другого.

Вообще-то ужин прошел более или менее гладко. Если не считать самого начала, когда официант, решив, что самая главная фигура в этой компании — тетя Надя, с подчеркнутым почтением подал меню ей, а тетя Надя, открыв его, но даже не заглянув, проникновенно глядя в глаза официанта, строго сказала с французским акцентом:

— Р-родной, только не тр-репанги!

Алексей радостно заржал, Ксюшка засмеялась своим внезапным коротким смехом, даже не знающие предыстории Фоксы заулыбались, а Марк опять стал дергать щекой и хрустеть пальцами. По красивому непроницаемому лицу молоденького официанта скользнула тень симпатии, глаза потеплели, и он доверительно понизил голос: