Я стоял в оцепенении и смотрел на окровавленное месиво с тряпками и костями. Никогда еще в жизни ничего подобного не видел. Мое лицо побледнело. Ноги онемели и стали "ватными". Желудок был готов вырваться на изнанку. Такое начало не могло предвещать ничего хорошего.

–  Или туда, или обратно! Быстро!
– заорал на нас один из солдат, брызжа слюной.

Я подался немного назад, но Альпинист остановил меня рукой и прошептал на ухо:

–  Не таким должен быть конец пути…

Я посмотрел на него выпученными глазами и машинально кивнул, нисколько не осознавая своих действий. Но, отойдя от моста метров на сто, я вдруг заколебался. Мне стало до жути страшно. Однако уже через несколько шагов я пошел более уверенно. Мне стало все равно. У меня пропали какие-либо чувства. Казалось, я сейчас уйду из этого мира куда-то далеко. Это было как сон. Но в Зоне это было бы слишком просто. Меня выкинуло обратно в суровую реальность, когда Капуста сказал про какие-то движения на холме.

–  Это, вроде, плоть, - сказал Альпинист, наивно ухмыляясь.
– Трусливая тварь. Но если кто-то ей попадется… Ну в общем я не думаю, что мы настолько беззащитны перед ней.

Плоть - это было что-то отдаленно напоминающее свинью. Хотя, пожалуй, даже не свинью, а слепленное ребенком пластилиновое месиво с большими глазами и передними конечностями в виде острых костяных наростов. Тварь это у меня навевала больше жалости, чем ужаса. Но слишком самоуверенные сталкеры становились обедом этого создания чаще, чем кто-то мог подумать.

–  Стойте!
– прошептал я, услышав шорохи неподалеку.
– Слышите?

–  Что?
– выпучил глаза Капуста, мотая головой по сторонам.

–  Кто-то здесь есть… - ответил я, взяв обрез поудобнее, чтобы спусковой крючок не скользил под пальцем.

–  Успокойся!
– громко сказал Альпинист.
– Здесь лишь тени и призраки!

Возле уха что-то просвистело. Сталкер вдруг изогнулся. Это было так неожиданно, что я чуть не присел на землю. В воздухе полетели брызги крови. Альпинист развернулся к нам, и мы увидели расплывающееся пятно крови на его груди. Сталкер упал на землю, бешеными глазами глядя в небо. В душе я понимал, что следовало тут же взять его на плечо и уносить, но страх быть застреленным был сильнее меня. И мы с Капустой рванули вперед. Бежали без оглядки. Бежали! Бежали. Бежали… Опомнился я только тогда, когда мы оказались на Свалке.

Капуста упал на колени и начал яростно стучать кулаками о землю. С его лба струей лился пот. Мое сердце бешено колотилось, однако я пытался держать себя в руках, что получалось совсем плохо. Только сейчас я заметил, что держал обрез так крепко, что пальцы побелели и стали болеть. А вот Капуста, видимо, по дороге свое оружие потерял. Можно было только удивляться, как это мы по пути не влезли в аномалию. Зона уберегла?

Неожиданно Капуста резко вскочил с коленей и быстро зашагал куда-то в глубь свалки.

–  Стой! Ты куда?
– хриплым голосом крикнул я.

Сталкер, не останавливаясь, крикнул в ответ:

–  Дальше! Вперед! Пошли!

–  Ты сошел с ума?
– крикнул я.
– Мы запыхались. Ты потерял обрез. А главное - нашего друга убили! Тебе мало причин?

Капуста остановился и утер со лба пот. Думаю, он, впрочем как и я, еще не успел до конца осознать случившееся. Слишком все было быстро и неожиданно.

–  Мне не нужно оружие!
– хрипло сказал Капуста.
– Я всех возьму голыми руками! Всех их! До единого!

–  Кого?
– простонал я.
– Господи! Да ты спятил!

–  Может и так, - сказал Капуста и снова пошел вперед.

–  Ты же сдохнешь!
– крикнул я.
– Сдохнешь, как собака!

–  А вот и нет!
– Капуста снял рюкзак с плеча.
– Мне даже этого ничего не надо. Я непобедим!

Он выставил рюкзак на вытянутой руке и, размахнувшись, отбросил вперед. Но, вместо того, чтобы упасть на землю, рюкзак взмыл в воздух и бешено закрутился. Через секунду его разорвало, и в стороны полетели ошметки ткани и консервов. Капуста залился истерическим смехом и уселся на землю. Но смех мгновенно сменился на молчание. Лицо друга сделалось очень серьезным.

–  Не-ет!
– простонал он.
– Не таким должен быть конец пути!

–  Ты это Альпинисту скажи!
– крикнул я.
– Он тоже самое говорил еще совсем недавно! Уходим!

–  Слабак!
– взревел Капуста.
– Смерти забоялся!

–  А ты не боишься? Да?
– презрительно выдавил я.
– Да, я буду ненавидеть себя за это, но я выбрал. Хочешь умереть - умирай, а я пойду…

–  Смерть Альпиниста была напрасной?
– с ненавистью в голосе проговорил Капуста.
– Ты это хочешь мне сказать?

–  Да, была напрасной, - сказал я, глядя куда-то вдаль.
– Ты просто не можешь и не хочешь в это верить. Если хочешь, то иди. Я не удерживаю.

Впервые в жизни мы смотрели друг на друга, как два озлобленных волка. Злой взгляд Капусты распиливал меня на части. Но постепенно лицо напарника стало мягче, и он тихо произнес:

–  Знаешь, Серега, ты прав. Мы проиграли это сражение. Уходим.

Я подал Капусте руку и помог встать. В глазах его читались отчаяние и обида.

–  Мы не проиграли, - сказал я, положив руку напарнику на плечо.
– Мы не проиграли войну.